项羽原本只是项梁手下的一个裨将，没权没地位，楚怀王是项梁个人扶持的，没他项羽什么事。
项梁杀人，与籍避仇於吴中。——《史记·项羽本纪》
於是梁为会稽守，籍为裨将，徇下县。——《史记·项羽本纪》
居鄛人范增，年七十，素居家，好奇计，往说项梁曰……於是项梁然其言，乃求楚怀王孙心民间，为人牧羊，立以为楚怀王，从民所望也。陈婴为楚上柱国，封五县，与怀王都盱台。项梁自号为武信君。
项梁战死后，怀王熊心（后来的义帝）亲政并做出部署，宋义为北路军主帅，刘邦为西路军主帅，共敖为南路军主帅，兵分三路灭秦，当时怀王的部下集体反对提拔项羽，但怀王知人善任，任命项羽为北路军次将，如果没有这次提拔，项羽别说分裂天下，连打大仗的机会都没有。
怀王诸老将皆曰：「项羽为人僄悍猾贼。项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆阬之，诸所过无不残灭。——《史记·高祖本纪》
楚怀王熊心因为项羽只是个次将，同时安阳兵变也不是怀王愿意看到的，所以关中王约定根本不是为了牵制刘项两人，一个经营多年充分发育的主帅和一个没什么地位短时间提拔上来的次将怎可相提并论？
王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。——《史记·项羽本纪》
项羽入关中时只是楚国的一个将军，行政职务只到鲁县县令，楚国和军队都是怀王的，他一个将军根本无权分封，所谓分封其实是和入关将领阴谋策划的一场集体造反，通过同时叛变来架空怀王。
鸿门宴后项羽以将军身份僭越楚怀王，擅自分封，与英布、吴芮、共敖分裂怀王楚国，架空楚怀王为义帝，后又为臣弑君弑杀义帝，项羽不是楚王宗室血脉，不算延续楚国祚，所以到项羽弑君为止楚国就已经灭亡了。
项羽熊心楚国被一分为四，项羽分裂到的地盘是西楚国，楚人把江淮地区称为“西楚”，项羽的统治中心在这里，所以西楚国是因地得名的诸侯国，和楚国不是一回事。西楚国≠楚国，后人老是把项羽和楚王、西楚国和楚国弄混，项羽是西楚王不是楚王，不能代表楚国，芈姓熊氏宗室才能代表楚国。叛楚的是项羽，埋葬楚国的也是项羽。
叫霸王纯粹自嗨，诸侯根本不认他，不称帝不是没想法，而是没条件，诸侯不认他，缺乏基础没法称帝，动乱时称帝多是要被群殴的节奏，比如袁术。
项王欲自王，先王诸将相。——《史记·项羽本纪》项王、范增疑沛公之有天下，业已讲解，又恶负约，恐诸侯叛之，乃阴谋曰：「巴、蜀道险，秦之迁人皆居蜀。」乃曰：「巴、蜀亦关中地也。」——《史记·项羽本纪》当阳君黥布为楚将，常冠军，故立布为九江王，都六。鄱君吴芮率百越佐诸侯，又从入关，故立芮为衡山王，都邾。义帝柱国共敖将兵击南郡，功多，因立敖为临江王，都江陵。——《史记·项羽本纪》项王自立为西楚霸王，王九郡，都彭城。——《史记·项羽本纪》项王出之国，使人徙义帝，曰：「古之帝者地方千里，必居上游。」乃使使徙义帝长沙郴县。——《史记·项羽本纪》趣义帝行，其群臣稍稍背叛之，乃阴令衡山、临江王击杀之江中。——《史记·项羽本纪》
项羽是项梁的侄子，早先跟着项梁做事，没什么地位，江东百姓只服项梁不服项羽，起义后项梁提拔他做裨将，项梁死时弟弟项伯拥有最大继承权，项羽只是个旁系血亲，族内族外都没地位，论继承顺序项梁遗产基本没他什么事。
项伯后来项羽凭借族外取得的地位排挤族人掌握族内领导权，但也为族内关系打出裂隙，项伯最早和刘邦眉来眼去，族内亲戚对他口服心不服，以至于在垓下之战时集体叛变，弄得项羽众叛亲离。
项伯乃夜驰之沛公军，私见张良，具告以事，欲呼张良与俱去。——《史记·项羽本纪》
诸项氏枝属，汉王皆不诛。乃封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯皆项氏，赐姓刘。——《史记·项羽本纪》项襄在汉二年就投靠了刘邦，正好在项羽篡位弑君时间附近，大致对应项羽篡夺族权的时间，项襄就很有可能是夺位过程中被排挤的族人，毕竟堂堂王族不至于为了挣点钱就去做掉脑袋的事，项羽最信任的就是亲戚，不被重用也说不过去。
桃（侯项襄），以客从汉王二年从起定陶。以大谒者击布。侯，千户。为淮阴守。项氏亲也，赐姓。——《史记·高祖功臣侯者年表》