秦始皇姓嬴名政，出生于战国时代的赵国首都邯郸，就是今天的河北省邯郸市。他的父亲子异，是在邯郸做人质的秦国公子，当时还不到二十岁，潦倒而不得意。他的母亲是出身于邯郸豪门大户的美女，多情而又能歌善舞，美中不足的是史书上没有留下她的名字，只称她为赵姬。
落魄的王子，异国巧遇富家美女，美好而又浪漫，本来应该是茶余饭后的美谈，文人墨客的歌咏题材，然而，子异和赵姬的相遇，其间另有一位第三者介入。这位第三者，叫做吕不韦，是在邯郸经商的大富豪。正是由于吕不韦介入了子异和赵姬之间的缘故，落魄王子异国巧遇富家美女的佳话，转化成为复杂的三角恋情。正是在这种扯不清道不明的关系中，嬴政出生了。
嬴政出生以后，他的生父究竟是谁，是子异还是吕不韦，也就成为一桩说不明白的事情。生父不明，对于一般的庶民百姓而言，是一桩难言的家事；对于家天下的皇室而言，可就是一桩关系王朝命运的国事了。为什么这样说呢？因为这关系到六百年世代承继的秦国政权，究竟还姓不姓嬴，秦国是否在嬴政即位的时候，就已经易姓革了命，被偷偷地改朝换代了？正是因为事情如此重大，秦始皇的生父究竟是谁的问题，千百年来成为历史学上一桩聚讼纷纭的公案，历史学家们为此一直争论到今天。
考察事情的来龙去脉，这桩疑案起源于《史记》；换句话说，都是司马迁惹的祸。那么，司马迁又是如何惹出这场官司来的呢
司马迁在《史记·秦始皇本纪》中叙述秦始皇的身世说：秦始皇者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生于邯郸。
秦始皇的父亲姓嬴名异，被称作子异，就是公子异的意思。嬴异是秦国的第三十三代国王，庄襄王是他死后的谥号，司马迁在这里用的是追述的笔法，所以这样称呼他。这段记载说，秦始皇是庄襄王的儿子。庄襄王在赵国做人质的时候，在吕不韦家见到赵姬，一见钟情娶以为妻，生下了嬴政。出生的时间是秦昭王四十八年(公元前年)正月，出生地是邯郸。
这段纪事，简洁明了，将秦始皇的身世交代得清清楚楚，明言他是子异和赵姬所生的儿子，并没有对他的出生质疑。
不过，司马迁在《史记·吕不韦列传》里又是另外一个说法了，他叙述秦始皇的出生时说：
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
子楚，是子异的字号。这段纪事说，吕不韦与绝色善舞的邯郸美人赵姬同居，知道赵姬怀了孕。就在这个期间，子异到吕不韦家做客宴饮，见到赵姬而一见钟情，起身敬酒，请求吕不韦将赵姬送与自己。吕不韦开始非常生气，后来考虑到自己已经为子异的政治前途投入了全部财产，为了“钓奇”获取投资的成功，他不得不顺水推舟，将赵姬送与子异。赵姬隐瞒了自己已经怀孕的事情，嫁与子异，如期生下了儿子嬴政。于是，子异立赵姬为自己的夫人。
这段纪事，生动详细，通过讲述一段历史故事，明言嬴政实际上是吕不韦的儿子。
同一《史记》，在不同的篇章当中，对于同一事情有不同的记载，这就是秦始皇出生之谜这桩历史疑案的由来，宛如司马迁为我们布下的迷魂阵。
那么，这两种不同的纪事，究竟哪一个对，哪一个错？哪一个是历史的真相，哪一个是人为的虚构呢？