《史记高祖本纪》：
高祖置酒洛阳南宫。高祖曰:“列侯诸将无敢隐朕，皆言其情。吾所以有天下者何?项氏之所以失天下者何?”高起、王陵对曰:“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”高祖曰:“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈镶，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。
译注：
汉高祖刘邦在洛阳南宫摆设宴席。高祖说:“各位诸侯和将领不要向我隐藏实情，都要坦诚地说出心里话。我之所以能够得到天下，究竟是什么原因?而项羽之所以失去天下，又是什么原因?”高起、王陵回答刘邦说:“陛下您轻慢而侮辱人才，而项羽仁慈却爱护人才。然而，陛下派人攻城略地，把所招降攻占的地方给予将领，和天下百姓一起谋取利益。项羽嫉妒贤才和能者，陷害有功的人，怀疑贤德的人，对打了胜仗的人不予以赏赐，自己得了土地而不分给别人,这就是项羽失去天下的原因。”高祖说：“你们只知其一，不知其二。在帐幕中运用计划和策略，以决定千里之外的胜负，我比不上张良;安定国家，关心百姓，供应粮饷，让运送粮食的道路畅通无阻，我比不上萧何;联合百万的大军，作战必胜，攻地必取，我比不上韩信。这三个人都是人中豪杰，我知人善任，懂得任用他们，这就是我能得到天下的原因。项羽只有一个范增，还怀疑他，不知道善用他，这就是他被我打败的原因。”
刘邦出身卑微，一个泗水亭长却打败了贵族出身的项羽，开创了大汉王朝。刘邦取胜的关键，就在于他深知用人之道，而在这一点上，项羽是差强人意。
韩信与萧何、张良并列为“汉初三杰”。秦末韩信参加反秦斗争，投奔项羽，为了得到重要，多次献计，可项羽并不重用他。后来转投刘邦，刘邦设置高坛，以最高礼仪拜他为大将军。在楚汉战争中，韩信发挥了卓越的军事才能，成为西汉开国功臣。
陈平，西汉开国功臣，封爵曲逆侯，曾任丞相。陈平也曾在项羽手下呆过，但是项羽不信任他，后来投身刘邦营中，任护军中尉，在刘邦身边出谋划策，多次出奇计稳定军心。刘邦困守荥阳时，陈平建议用反间计使项羽和他的谋士范增失和，致使范增忧愤病死。
可以说，刘邦懂得知人善任。他让韩信带兵打仗，韩信战无不胜；他让萧何管理后勤，萧何把后勤安排得井井有条；他任用张良出谋划策，运筹帷幄；他任用善出奇思妙计的陈平，协助其平定天下。韩信、萧何、张良、陈平个个都是顶尖的人才，韩信、陈平之前都是项羽的手下，但刘邦不计前嫌，有效地统帅着这些出色的人才。
刘邦没有门第之见。刘邦出身卑微，文化修养有限，为人粗放，身上有不少缺点，所以用人没有任何门槛，队伍里面什么人都有：县吏萧何、贵族张良、游士陈平、屠夫樊哙、布贩灌婴、强盗彭越、无业游民韩信，这完全是一支杂牌军，但在刘邦的领导下，每个人都发挥着巨大的作用。
相反的是，项羽的身边曾经围绕着很多人才，最后却都没能留住。楚汉之争末期，项羽身边只剩下了一个亚父范增，也因被项羽猜疑，愤而离去。最终，项羽落得个兵败乌江，自刎而亡的下场。究其原因，一个很主要的原因就是项羽刚愎自用，不懂用人，不是一个好的领导，不能团聚贤才，自然要败于刘邦。
曹操在《短歌行》写到，“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”，就突出表明了曹操求贤若渴的心情，以图建立霸业。在官渡之战中，听说许攸投奔而来，曹操是激动得连鞋都没穿就迎接出来，“公闻攸来，跣出迎之，抚掌笑曰：‘子远，卿来，吾事济矣！’”，可见曹操是十分重视人才的，并利用许攸的计谋在官渡之战中打败袁绍。
唐太宗李世民也是个重视人才，知人善任的典范，手下谋士、将领人才济济。“以人为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。魏征没，朕亡一镜矣！”，这是李世民对魏征的极大褒奖。玄武门之变后，有人告发太子李建成的手下魏征多次劝说李建成杀害秦王。但李世民却不计前嫌，原谅了魏征。后来，魏征归于唐太宗麾下，多次直言进谏，推行王道，对李世民的行动及施政给以极有益的影响，辅佐李世民共创“贞观之治”。
蒋介石败退台湾，很重要的一点就是任人唯亲，不是任人唯才，搞小圈子。当年在东北，蒋介石将号称小诸葛的白崇禧撤走，任命陈诚，陈诚虽是蒋介石的心腹，但在带兵打仗方面却并不精通，也就注定了东北的败退。
知人善任是一个优秀领导必备的素质，心胸开阔地接纳每个人才，知道每个人的优点和缺点，每个人才适合在什么岗位才能发挥他的最大用处，人尽其才，物尽其用，同时善于听取别人的意见，积极团聚人才，必定能成就一番事业。