西汉时期的一天，汉武帝刘彻看完《史记》后雷霆震怒，他怒视着太史令司马迁说：“要么修改史书，要么去死！”司马迁听到后仰天大笑：“20年前老夫宫刑都不怕，今日还怕一死吗？”于是司马迁被汉武帝打入大牢，之后刘彻又三番五次派人到大牢说服司马迁，企图让司马迁回心转意，每次司马迁都不为所动。一天，汉武帝派遣大臣再次来到牢房，见到饱受折磨的司马迁说道：“司马大人啊，你这是何苦呢，只要你修改一下《史记》中对于皇上的负面形象，你就可以免于一死，安享晚年啊”司马迁大义凛然的回怼道：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，我司马家族从周朝就世代为史官，客观记录历史是我们的天职和使命，任何人都改变不了我的信念，为了《史记》我承受宫刑，忍辱负重20年，今日一死，死得其所。”之后司马迁在身体的折磨下死在牢里。
司马迁死后，汉武帝刘彻担心《史记》流传后世，命人抄了司马迁的家，《史记》和草稿都被付之一炬。令人庆幸的是司马迁早就想到今日结局，临死前已经吩咐家人把事先抄写的另外三套《史记》秘密隐藏起来。司马迁的儿子司马临和司马为了防止父亲司马迁的死被株连，于是观带着《史记》隐姓埋名，一个把“司”字加一竖改为“同”，一个把“马”字加两点，改为“冯”。然而遗憾的是，司马迁的两个儿子始终没有机会让《史记》公布于世。
不过司马迁还有一个女儿司马英，当时女性的地位比较低，司马英并没有受到司马迁的连累，而且嫁得还不错。司马英嫁给了杨敞，杨敞所在的家族是名门望族，杨敞也是非常有才能的人，后来做过丞相。所以司马英就把《史记》安全的藏在杨家，以待时机。事情的转机就发生在司马英的儿子杨恽身上，杨恽自幼聪明好学，出口成章，司马英为了让儿子更加优秀，于是破例拿出《史记》让杨恽阅读。杨恽读完几篇《史记》，大为感慨，他为外祖父的学识渊博敬佩不已，并且认为这么一部好书，如果不能流传后世那真是太遗憾了，也太对不起外祖父的心血了。后来杨恽入朝为官，一心想着献给当时的皇帝，但是他也担心汉武帝的余威还在，不敢贸然行事。不过汉宣帝登基后，让杨恽看到希望，因为汉宣帝是当年被杀的太子刘据的子孙，完全不受汉武帝的影响。于是杨恽把《史记》献给汉宣帝，汉宣帝看到后也非常欣赏，于是《史记》得以公布于众，流传下来。（注：史记是后世给起的名字，另外司马迁的死亡时间和死因没有定论。）
随着时代的变迁，虽然后世的文人墨客，也撰写了很多史书经典，但是《史记》的价值却是首屈一指的，没有史书与之相媲美，因为《史记》不但具有珍贵的史学价值，让人探索历史，而且还有超高的文学价值，让人回味无穷。