研究中国古代史，必读《二十四史》。在《二十四史》中，《史记》居于首位，《汉书》次之，这两部史书集中代表了汉代史学的最高水平。
《史记》的作者是西汉时期的司马迁，字子长，是左冯翊夏阳（今陕西韩城西南）人，主要生活在汉武帝时代。司马迁自幼好学，十岁就开始学习古文经传。他曾向董仲舒学习《公羊春秋》，又向孔安国学习《古文尚书》。二十岁时，司马迁为了增长见闻，开始游历全国各地，足迹遍及长江中下游和中原地区，考察风俗，访问古迹，采集传说，积累了丰富的历史资料。其父司马谈当时任太史令，负责管理皇家图书和收集史料，并研究天文历法。司马谈的愿望是撰写一部通史。遗憾的是，通史没有完成，司马谈却已经不久于人世了。在临终之际，司马谈拉着司马迁的手，嘱咐他一定要完成自己未竟的事业。司马迁在父亲面前表了决心，表示一定要完成父亲的遗愿。
司马谈死后，元封三年（公元前），司马迁承袭父职，做了太史令。由于太史令掌管皇家图籍和天文历法，所以司马迁得以遍读国家藏书，收集了大量的资料。太初元年（公元前），司马迁与唐都、落下闳等共同修订了《太初历》，代替自秦以来的《颛顼历》。
太初元年（公元前），司马迁开始着手撰写《太史公书》。天汉二年（公元前99），西汉李陵率兵随李广利出击匈奴，兵败投降。司马迁为李陵辩护，认为李陵投降，是因为寡不敌众，救兵又不来救援，不应该把责任全部推在李陵身上。汉武帝因此大怒，将司马迁投入大狱，处以惨无人道的腐刑。三年后，可马迁被释放出狱，任中书令。司马迁虽然在肉体和精神上遭受了巨大的痛普，值他一直牢记父亲遗愿，以顽强的毅力和坚初的决心，继续发愤著书，终于完成了“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《太史公书》，撰写时间先后长达16年。
在司马迁死后多年，他的外孙杨挥才将《太史公书》向世人公开。至东汉末期，这部巨著才以《史记》之名流传于世。
《史记》是我国第一部纪传体通史，记载了从传说中的黄帝到汉武帝时期的历史。全书包括十二“本纪”，三十“世家”，七十“列传”，八“书”，十“表”，共计一百三十篇，五十二万六千五百余字。《史记》所开创的纪传体史书的新体裁，成为后世历代正史编纂的规范。
《史记》撰写态度严肃认真，内容翔实，丰富完整。在主要记述政治史的同时，还涉及到经济史、文化史、社会生活史等多
方面的内容。不仅写帝王将相，还写了学者、游侠、商人、医生、倡优、农民起义领袖等下层人物的传记。既把项羽与刘邦一同列入本纪，又能将农民起义领袖陈胜与诸候一样列入世家。既责斥了历史上的暴君，揭露现实的黑暗，又敢于直面指出汉武帝的过失，以大胆的写作精神，还历史以真实的血肉。所以，《史记》最大的特色就是求真务实，班固曾赞誉《史记》“其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录”。
从文学角度讲，《史记》语言生动，形象鲜明，被鲁迅先生赞誉为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”，在中国文学史上也占有重要地位。
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