司马光，字君实，号迂叟，籍贯北宋时期陕州夏县人，于年出生于光州光山县一个仕族地主家庭。他的父亲司马池在当地做县令，为了纪念此事，便给他起名为“光”。虽然司马光是家中最小的孩子，但他父亲的家教很严，从不纵容溺爱，并十分注意全面培养他的情操和性格，还经常讲些少年有为的人勤奋好学的故事给他听。
在司马光刚开始上学读书时，表现并不突出，但他十分勤奋，能吃苦，往往是同伴们都背熟功课玩耍去了，他还在那儿慢吞吞地苦读死背。虽然他刚开始是理解的不快，但等他真正地理解了，便很快就对学习产生了浓厚兴趣。司马光很善于运用所学的知识。在他7岁那年，当他和几个小伙伴正在一起玩得尽兴时，一个小伙伴不小心掉进了一口盛满水的大缸里，很快便被水淹没了。见此情景，别的孩子都吓呆了，司马光却灵机一动，搬起石头向大缸砸去。一下、二下，坚固的大缸终于被砸破了，里面的水流了出来，被淹的小孩得救了！这就是历史上很有名的司马光砸缸的故事。他的父亲很喜爱司马光，每每外出，总把他带在身边，而司马光也乐于随父亲访古探奇、了解民情，从中学到了很多有用的社会知识。
依照北宋的惯例，在15岁的时候司马光得到了一次补官的机会，但他却把这个机会让给了堂兄。可不久，他又获得了名作监主簿的小官的机会，主管土木工程和营建。靠父辈的地位恩补入仕，在司马光看来，毕竟不是件多光彩的事，他也不甘心一直这样过着极其平庸的生活。20岁时，司马光参加会试，进士甲科，从此走上了仕宦之途。后来，他曾在华州和苏州做过判官。由于父母相继过世，他便离职回老家服丧。在闲散的乡居生活中，除了读书习文以排遣悲伤和寂寞外，他还常到百姓中间，了解下层人民的生活状况，常深切地为百姓的艰难处境而忧虑。由于官职低微又服丧在家，他只能把这一切都深埋在心底。25岁的司马光再次上路，先在滑县作父母官，不久又调到京城开封，先后担任大理寺丞、馆阁校堪、同知太常礼院等官职。虽然这些官职并无多大实权，却是他了解国情、锻炼自己的极好机会。尤其是馆阁校堪一职，负责编校图书典籍，给司马光提供了翻阅朝廷密阁所藏图书的机会，对他后来研究历史极有助益。
司马光在他父亲的生前好友庞籍丞相的提携下，步步高升，思想上也逐步走向成熟，而在学问上，他更是饱览群书。因此，司马光能把先贤的治国之道和现实问题结合起来考虑。不幸的是，就在司马光人生得意之时，庞籍丞相因别人的诬告而被撤掉了丞相职务，司马光也跟随他到郓州当典学，后升为通判，考察全州的官吏。在嘉佑二年，已38岁的司马光再次进京，官职不断更迁，3年后，提升为起居舍人、同知谏院。而谏官的职责就是批评君臣的过错，挑剔朝政的失误。已步入中年的司马光，开始走向成熟。他指点江山，谈古论今，把一切希望都寄托在仁君身上，所以无论事情大小，天子身边的一切事，即使是天子的继嗣问题，他也不厌其烦、三番五次苦口婆心地进谏天子，甚至不顾天子的不快，使天子大为感动。身为谏官的司马光，为了解除最高统治集团的内部危机，为了调解皇太后与英宗天子之间的矛盾，他竟先后上了17封奏章，避免了最高统治层的一场权力之争，保持了政局的稳定。
司马光反对因循守旧，呼吁改革更新，曾提出了一系列的措施，欲意振兴宋朝。他的所作所为得到了朝野上下普遍的拥护，也为自己赢得了很高的威望。年轻有为的神宗上台后，认为“天下弊事至多，不可不革。”神宗选中当时呼吁改革的人物中声望最高的王安石决定重用王安石，要他负责变革事宜。本来司马光和王安石都是主张变革革新的，但二者在改革什么，以及如何改革上意见分歧很大。司马光的主张里有不少正确合理，符合国情的一面，但也有其偏激的一面，本来二人完全应当同舟共济取长补短。可惜这两位昔日的好友互不相让，由志同道合发展为相互为仇，上演了历史上的一幕悲剧。司马光眼看神宗天子当时的变革决心已定，便主动离职，不久，他的离职请求获得了批准。离开京师的司马光，就任西京留司御史台国子监这一闲职，但这也使他有机会接触到密阁藏书，自幼便喜爱历史的司马光想借此编撰一部简明扼要的编年体通史，以便于人们掌握中国历史的发展梗概司马光是一位务实型的学者。他博古通今、勤奋苦干。在他孜孜不倦的主持下，先后有刘恕、范祖禹等当时一流的史学家参与编写，保证了所编史书的高度学术水平和历史价值。
首先，司马光写下《历年图》，接着又用2年时间，以《史记》为主，兼采它书写成了通志。他专取关国家兴衰，系民生休憩的历史事件，一一记录下来，以提供给天子及世人作为借鉴，是为了有资于治道，也即是说，是为了国家的兴旺。因此，宋神宗看过之后，给它起名为《资治通鉴》。《资治通鉴》这部我国首部编年体通史巨著共卷，多万字，以编年体的形式，记载了从周威王23年(公元前年)起，到周世宗显德六年共年的历史。它取材广泛，主题鲜明突出，所采用的史料翔实，称得上是一部文采丰富的文学作品。尽管它也有一定的局限性，但仍不失为封建史学家的精彩绝笔。为了编写这部史学巨著，司马光几乎耗尽了毕生的心血。为了赶写手稿，司马光经常夜以继日，勤于编写。为了节约时间，他睡觉时用的枕头是一段圆木，因为圆木容易滚动，一旦被惊醒，他就会立即起床，继续挑灯夜战。据说当时编写的草稿，竟堆满了两间房子。为编此稿，他历时19年，直到元丰七年，《资治通鉴》才最终脱稿。司马光松了一口气，他为终于实现自己的毕生志向而感到欣慰。宋神宗病死后，宋哲宗即位，司马光升任为丞相。
虽然67岁的司马光病魔缠身，然而，以天下为己任的司马光置生死于度外，为国家大事日夜操劳。在主持朝政的最后岁月里，司马光仅用1年多的时间便完成了实行自己国事主张的转变，他不要了自认为是“病民伤国”的残存新法。由此可以看出，司马光作为地主阶级中的国事家，自有他的阶级和历史的局限性，但这些缺憾并不能抹煞他作为杰出人物的历史地位。在中国古代的学史上，他永远都是一个里程碑式的人物。年10月11日，受中风的多时折磨去世的司马光享年68岁，不久被封为太师温国公谥文正，所以，后人又称他为司马温公或司马文正。在他死后，《资治通鉴》刻印成书，从此广为流传。以后历代的将相、仕夫学子，近代乃至当代的不少国事家、史学家，大多都读过《资治通鉴》。
借一位名人的话说：天子不读《资治通鉴》，不知道该如何治理好国家；将相官吏不读《资治通鉴》，不知道该如何管理好人民。