汉廷尉张释之，名季，堵阳人，与其兄张仲一起生活。张释之以家饶资财而得任骑郎，事汉文帝，十年未得升迁，无所知名。张释之惭愧地说，十年为宦，不能自立，白白地耗费兄长资财，不如辞官回家，再想出路好了。中郎将袁盎知道张释之贤能，对他提出辞职感到惋惜，就向汉文帝请求补张释之为谒者（秩比六百石）。
张释之朝见皇帝，然后便宜进言，文帝让他先不要谈国家大计，而是说一说具体事务，最好说那些马上就能施行的举措。于是，张释之说起秦亡汉兴诸事，分析其成败原因，以此得到文帝赏识，任命他为谒者仆射。张释之随汉文帝出行，临虎圈，汉文帝问上林尉所登记的野兽数量等情况，凡十余问，上林尉不能尽数回答，不免左顾右盼。管理虎圈的啬夫从旁代为回答，对文帝所问说明得甚是详细，并故意显示自己的才辩能力。汉文帝不禁感叹道，为吏者应当如此，上林尉能力不行啊。于是让张释之拜啬夫为上林令。
张释之沉吟了半天才上前说道，陛下觉得绛侯周勃是个什么样的人？文帝说，是一位忠厚长者。张释之又问，东阳侯张相如是个什么样的人？文帝回答说，也是一位长者。张释之说，绛侯与东阳侯都素称长者，但他们论事时并不善言谈。现在您这样做，不是变相鼓励人们学习这个伶牙俐齿的啬夫吗？况且秦朝重用舞文弄法的刀笔吏，于是官吏们就争以严厉苛察为高，国家的法律文书变成徒有其名的一纸公文，在实施中毫无恻隐怜悯百姓的实质。因此，朝堂之上只能听到歌功颂德，而听不到议论国家政策的错误和过失，以至国势日衰，二世而亡。现在陛下因为啬夫有巧言之能就越级提拔他，我担心天下习俗随风靡倒，争为口舌之能而不求其实，且上有所好，下必甚焉，您做事不可不慎啊！文帝称善，遂不拜啬夫。
文帝乘车，以张释之为参乘，车马徐行，文帝向张释之询问秦法弊端，张释之据实以告。回到宫里以后，汉文帝即拜张释之为公车令。不久，太子与梁王共车入朝，至司马门而不下车，于是张释之阻止太子和梁王，告诉他们不得入宫，并劾奏他们在司马门不下车不敬。薄太后也闻知此事，文帝向太后免冠谢罪说，是我教导儿子不严。此事后，文帝更加重视张释之，拜其为中大夫，不久又升为中郎将。
张释之随驾至灞陵，汉文帝登高北眺，是时慎夫人在侧，于是文帝手指通往新丰的道路对慎夫人说，这是通往邯郸的道路啊。——慎夫人邯郸人也。文帝又让慎夫人弹瑟，自己倚瑟而歌，意带悲戚，回顾群臣说，以北山石为椁，用漆调和纻絮充塞其间，可谓坚固。张释之对曰：如其中有人之所欲，即锢南山也为有隙；如果人皆知薄葬，无可欲者，也就不用忧虑了。文帝称善，其后拜张释之为廷尉。
文帝出巡过中渭桥，突然有人从桥下跑出来，使皇帝驾车的马受惊。护卫的骑士逮捕了这个人，交给张释之处置。张释之审讯时那个人交代说，我是长安县的人，路过这里时听说圣驾经过，正在清理道路行人，我就临时躲到桥下。过了好久，我以为车队已经过去了，就从桥下出来，结果看见皇帝的车马，我就害怕地跑起来。
于是张释之汇报说，触犯清除道路行人的法令，应处以罚金。文帝大怒说，这个人惊了驾车的马，如果不是马匹驯良，说不定要摔伤我，你竟然只处他罚金！张释之说，法律是陛下和天下人共同遵守的法律，我只是依法惩治。如果您当时把这个人杀了，那另当别论。如果您已经把他交给廷尉，又欲从重处罚，那么国法就无法取信于民。廷尉是天下之平，稍有偏差，天下都会受到影响，老百姓将无所措手足，愿陛下明察。文帝说，廷尉是也！
有人偷了汉高祖神庙座前的玉环，文帝听说后大怒，将罪犯交给廷尉治罪，张释之依法将其判处死刑。文帝又大怒说，偷盗高祖神庙物品这样无法无天的罪行，我交给廷尉审理的目的是想让你判他族诛，你竟然说按律只应处死，这难道是我恭奉宗庙的本意吗。张释之免冠顿首谢罪说，法律这样判决不为轻判。罪行有轻重，如果偷盗祖庙的器物要灭族，那么万一有愚民盗取长陵一抔土（盗墓的委婉说法），陛下将用什么刑法惩处呢？久之，文帝与薄太后讨论此事，同意了张释之的判决。