我们都知道湖南的简称是“湘”，湖南人杰地灵，无论是美味的湘菜还是一代贤臣曾国藩创立的湘军，都闻名遐迩。但湘的本义并不是湖南，而是湘水、湘江。
湘水在我国具有悠久的历史和丰富的文化底蕴。湘水的文化内涵广为人知，很大程度上得益于屈原的文学创作。《楚辞》当中与湘水有关的题目就有两个，分别是《湘君》《湘夫人》，两篇相互对应，记叙了湘君帝舜和湘夫人娥皇女英的故事。
这个故事来自神话传说，据说舜帝南行，因为不测逝于苍梧，娥皇女英没有随行，听说消息后悲痛欲绝，相携至洞庭湖抱头痛哭，并且为了亡夫，义无反顾地跳下湘水，成为了湘水中的神灵。这个神话慢慢演变，就成了舜帝化为湘君，而娥皇女英成为湘夫人。
此神话在许多资料都有记载，如《礼记·檀弓上》中：“舜葬于苍梧之野，盖二妃未之从也。”《山海经·中山经》中：“洞庭之山，帝之二女居之，是常游于江渊。”
湘水主要流经湖南，屈原是楚国人，也就是我们今天的湖北一带，湘水距此很近，因此舜帝在楚国的威望也很高。并且舜帝死于苍梧，葬于九嶷，这是湘水的起源地，二妃的故事以洞庭、湘水为背景，也就难怪屈原花费大量笔墨去写湘君和湘夫人的凄美爱情了。
除了神话传说，湘水在正史中也有很多记载。《史记·秦始皇本纪》记载始皇帝出游到湘山祠，遇到大风，不能通过。于是秦始皇问随行的学官，湘山祠是供奉哪位神灵的，学官说供奉的是尧帝的女儿，舜帝的妻子。秦始皇听后勃然大怒，命令三千刑徒把湘山的树砍了个精光，原本蓊郁的湘山变得光秃秃的。
秦始皇为何这么生气，正史当中没有记载，但我们不难理解，秦始皇到湘山已经是因为另一条路不同，绕道而行，反而遭遇大风浪。
此地湘山祠，他也许怀疑湘君故意兴起风浪和自己过不去，又听说湘君和尧舜二帝有关，这位千古一帝肯定更气不过，发怒也就是理所当然了。不过他的怒气也更能印证湘水的文化价值。
湘水本身就风景秀美，有美丽的传说，在屈原、始皇帝之后，其文学价值更高，后世文人墨客也喜欢引它入诗词。例如李白脍炙人口的《行路难三首（其三）》中就有一句“子胥既弃吴江上，屈原终投湘水滨。”
伍子胥是吴国大臣，吴王听说伍子胥怨恨自己，下令杀了他，并且将他投到吴江水里面。屈原看到国破家亡，悲痛欲绝，自投汨罗江。
两个人的人生都充满悲剧色彩，屈原本身又是浪漫主义文学的鼻祖人物，因此很受后世文人推崇，湘水的文化内涵也就随着他更加广为流传。
历朝历代的文人来到湖南，来到洞庭湖，大都要吟咏一番湘水的大好风光，例如元朝文人唐珙那句脍炙人口的“醉后不知天在水，满床清梦压星河”就描写了自己醺醺然之中，醉卧于洞庭之上的景象。
同时他湘君一夜白发来表现洞庭秋景的萧瑟，也表现了自己内心的触动，构思和下笔都是绝妙，可见湘波的秀美为我国文化做出的卓绝贡献。
“湘”由本义湘水、湘江演化为湖南的简称，也是颇有渊源的。湘水是洞庭湖九流之一，同时是湖南最重要的河流。
以湘江河源在湖南省永州市蓝山县境内的潇水为准，湘江流经湖南省内的永州市、衡阳市、株洲市、湘潭市、长沙市、岳阳市六个市，可以说湘江是从南到北贯穿了湖南省，而且湘江流域是湖南省人口密度最高，经济水平最高、文化发展最繁荣的地区。久而久之，“湘”自然就演变成了湖南的简称，成为湖南的代表。
所以，说湘江哺育了湖南人民，是湖南人民的母亲河，名副其实。虽然“湘”字从本义湘水、湘江演变为湖南的简称经历了一些时间，但它和湖南其实一直浑然一体，从未分割开。
对历史感兴趣的朋友，可以