楚汉相争以刘邦的胜利告终，刘邦夺取天下除了张良、韩信、萧何等人的辅佐之外，还有一个重要的人物。这个人就是项羽的叔父项伯，他真可谓是刘邦成功的神助攻。
项伯的出场在《资治通鉴》中有着浓墨重彩的一段，他在鸿门宴这一改变秦末历史走向的饭局上的表现，令许多读者过目不忘。“项庄舞剑，意在沛公，而项伯以身翼避之”，惊心动魄的鸿门宴正是有了他而高潮迭起，而项羽也是因为他而错失了诛杀刘邦的绝好机会。
项伯的出身颇为高贵，《史记·项羽本纪》记述他“楚左尹项伯者，项羽季父也”，而他的官职左尹显然也不低，“位次于令尹，为楚国之卿。”
事实上项伯是楚国内部的两大长辈之一，他的哥哥是项羽之前项氏集团的实际负责人项梁。项伯的这一官职是项梁举事与各诸侯共击秦时，在拥立楚怀王熊心为盟主的会议上任命的。他的作用实际上就是打入楚怀王内部的间谍，充当耳目的他的任务就是及时反馈楚怀王的动向，保证项氏集团的地位。
项伯本身就是和他的哥哥项梁处于同一阵营的，他的地位在项梁去世之后急剧下降。
项梁死后楚怀王在彭城肃清项氏集团，其中的五项举措是针锋相对的：第一，魏豹被任命为了魏王；第二，吕臣被任命为了司徒；第三，刘邦的地位得到了提高，被封为武安侯，而项羽则被封为了长安侯；第四，吕青成为了令尹；第五，项羽兵团和吕臣兵团得到了重新改编，楚怀王亲自担任改编后的核心负责人。
这些措施都是针对项梁以后的项羽集团的，但是项羽没有合理的理由去拒绝，项氏集团的军事影响力急剧下降。
没有了哥哥项梁作为靠山的项伯，在楚怀王集团中混不下去了，他的左尹一职已经成为了名存实亡的空头衔，为此他只能退回到由侄子项羽主导的新项氏集团谋求发展。但是项羽很显然没有把这个叔叔放在眼里，项伯在项羽集团中的地位颇为尴尬，他仅仅是以叔父的身份作为项羽的帮办。
而与之相反的外人范增，则被项羽抬高到了顶点，被称为亚父的他直接参与了项羽集团内部的重大决策，项伯始终游离在决策中心之外。
按照辈分，项梁死后项伯无疑是项家的领头羊，不过任谁也没想到项羽这般生猛，且战无不胜，很快就赢得了将士们的心，成为掌舵者，项伯心中自然不服气，他有自己的野心。因此在这种心态下，极有可能作出对项羽不利的举动。
根据司马光在《资治通鉴·秦纪》中的记载，项伯至少有五次做出了不利于项羽的举动，而其中的三次明显是针对范增的。“旦日飨士卒，为击破沛公军！”这一核心举措是范增和项羽二人共同制定的，但是项伯得知消息之后马上向张良告密，项羽的计划就此破产。
第二次则是在鸿门宴上，项伯用身体去保护刘邦，以此干扰项羽的决策，使得刘邦成功逃脱，亚父范增的计划没有得到实施，最终拂袖而去。
项伯在鸿门宴的举动可以说是公开的分裂行为，他的目的就是要在项羽集团中为自己争得一席之地。在此后他又多次或明或暗地帮助刘邦，扰乱项羽内部的稳定，有两个例子时候最好的证明：
第一个就是项羽平定三齐之时，曾经邀请九江王英布一同合作，在英布犹豫不决之时，项伯“楚已使项伯收九江兵，尽杀布妻子”，英布投靠项羽的后路完全被斩断，项伯一手将他推向了刘邦的阵营，其用心值得把玩。
而第二次则是楚汉相争之时的荥阳对峙，项羽拿刘邦的父亲当作人质，以此要挟刘邦投降。项伯曰：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，祇益祸耳。”项伯又一次将项羽推向了尴尬的境地，项羽只能顺着项伯的意思放了刘邦的父亲。
而刘邦也顺坡下驴，以“分甘同味”为由回击了项羽，使项羽的要挟彻底失效。归根结底项伯都是偏向刘邦一方的，他的目的也相当明确：要从刘邦那方寻求自己在项羽集团中的政治筹码。
当项羽封赏了杀害项梁的凶手章邯时，项伯已然心灰意冷，感情的天平慢慢偏离了项羽以及项氏集团，当鸿门这一机会来临时，项伯情与义的天平迅速倾向于刘氏集团。
但他显然没有他的哥哥项梁那样的智慧，项伯数次任性而为的结果，就是给项羽集团带来了深重的灾难。表面上来看项伯是为了报答当年张良的收留之情，在忠义之间做出了不恰当的选择，但回报张良不过是项伯的幌子，他真正的目的就是要削弱范增乃至项羽的权威，趁机抬高自己在西楚军团中的地位。
不过，很显然他的如意算盘打错了。失去了范增的项羽并未重视项伯，项羽越发独断专行，没有了范增的项羽开始走下坡路，最终项氏集团全军覆没。
“驰车霸上语张良，舞剑鸿门却项庄。交友恩深虽可报，君臣义重忍相忘。”
从前面他劝说项羽放掉刘邦家人，所说的“天下事未可知”这句话中，又能看出此人就是是一个“蛇首两端”之人，身在项羽阵营却一面交好刘邦，给自己留好后路，实在阴险。
不过项伯的结局却是非常好的，项羽死后，项伯被赐姓为刘，被封为射阳侯，在孝惠帝三年（公元前年）去世。
这个故事，《资治通鉴》记载很完整。这样的事，现代仍有借鉴意义。笔者并不是建议各位学习项伯的蛇首两端，而是要懂得视情况而定，给自己留有后路。
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