学习中国历史，先读《二十四史》，从司马迁《史记》中，可以了解黄帝到西汉太初的历史史事。《史记》是中国第一部纪传体通史，通过司马谈和司马迁父子两代人努力。司马迁（前或前年—？），字子长，西汉史学家、文学家，左冯翊夏阳（今陕西韩城南）人。年十岁则诵古文，并从董仲舒受学《春秋》，向孔安国问疑《尚书》。二十而游长江、湘江、沅江、淮水、泗水、黄河等流域，沿途考察名胜古迹，访问历史遗事，调查社会风俗。后为郎中，曾随汉武帝出巡西北诸郡县。元鼎六年(前)，奉命出使西南。元封元年（前年）父死，遗嘱继志著史。三年，任太史令，阅读皇室所藏典籍，开始搜集史料。太初元年（前年），与太中大夫公孙卿、壶遂、典星射姓、治历邓平、方士唐都、落下闳等数十人，制订了以正月为岁首的新历，名为“太初历”。此后即着手著史。天汉三年（前98年），因替投降匈奴的李陵辩解，触怒武帝，获罪入狱，处以腐刑。太始元年（前96年）出狱，任中书令。受刑之后，忍辱发愤，艰苦撰述，根据《尚书》《春秋》《左传》《国语》《世本》《战国策》等史书及诸子百家的著作、官府所藏的典籍档案以及亲身考察访问得来的资料，终于写成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》（原名《太史公书》），影响极为深远。
司马迁《史记》以《五帝本纪》开篇，先秦古籍中就常见“三皇五帝”的说法，汉代文献甚至已经有几种“三皇”不同组合的版本，为什么司马迁摈弃“三皇”而直接从“五帝”说起？而先秦两汉“五帝”的说法也多种多样，为什么司马迁要选择黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜作为他心目中的“五帝”？三皇五帝，是“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕）等五位上古帝王作为“五帝”。后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法：
三皇：
燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》；
伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》；
伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》；
伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》；
有巢氏、燧人氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
五帝：
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》；
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《史记》《大戴礼记》；黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。
“三皇五帝”连言的情况也往往出现在战国时学者论著之中，如《周礼·春官·外史》《庄子·天运》《文子》的《九守》《自然》诸篇，《吕氏春秋》的《贵公》《用众》《禁塞》《孝行览》诸篇等。可见战国中晚期“三皇五帝”已经是人们的一种普遍说法，尽管对其所含内容看法不一。这些传说人物似乎既没有更早古文献资料来加以佐证，也没有孔孟等早期儒家的承认，司马迁采取了一种比较严谨的学术态度。
黄帝（公元前-前年）诞辰是农历三月初三(二月二，龙抬头;三月三，生轩辕)。为中华民族始祖，人文初祖，中国远古时期部落联盟首领。《史记》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。”“有土德之瑞，故号曰黄帝。有二十五子，其得姓者十四人。”，“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”
黄帝的主要成就有：统一华夏部落，发明创造房屋、衣裳、车船、阵法、音乐、器具、井田等，尧、舜、禹、皋陶、伯益、汤等均是他的后裔，因此黄帝被奉为中华民族的共同始祖。他推算历法;教导百姓播种五谷;兴文字;作干支，制乐器，创医学。
“黄帝居轩辕之丘，而娶於西陵氏之女，是为嫘祖。为正妃，生二子，其后有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，降居江水；其二曰昌意，降居弱水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高阳。高阳有圣德焉。黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼。”；
黄帝子喧嚣（青阳），喧嚣生桥极，桥极生高辛（帝喾），帝喾生帝挚及放勋，挚不善，崩，弟放勋立，是为帝尧。帝喾女简狄，简狄生殷契，“三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄吞之，因孕生契”，“契长而佐禹治水有功”，封于商。
“黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。”颛顼生于若水，因辅佐少昊有功，封于高阳。少昊死后，共工氏争夺帝位，颛顼打败共工，继少昊主政，号“高阳氏”。始都穷桑，后迁都商丘。颛顼帝二十岁登帝位，在位七十八年，寿九十八岁，在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线；建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序；针对巫术盛行之风，下令民间禁绝巫教；改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”。颛顼文明在上古天文、历法上有高度造诣，它对水利、农业也有大贡献。在阜新查海遗址中出土的玛瑙制品中，有一些是玛瑙镞，如此利器运用于上古时代的重大战争中，包括颛顼与共工两位大首领之间发生的殊死搏杀。还有一些玛瑙刮削器，是制作木类弓箭的工具。共工的出身也非等闲，《山海经.海内经》：“炎帝之妻，赤水之子，听沃生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处于江水，生共工。”说明共工是炎帝神农氏的后代，他是一位水利方面的专家，水战是其强项，而其势力范围迅速扩张，直逼颛顼故乡，双方因而进行了一决生死的海域大战。共工船队进逼之际，受海风影响，颛顼用玛瑙削刮器制作的竹木类弓箭，已经无法抵抗敌人大军压境，而玛瑙镞此刻开始大显神威，共工被这种射程远、杀伤力强的武器打得一败涂地，才会“怒触不周山”。玛瑙镞让共工大败，保全了自己的家邦和子民，颛顼因此对玛瑙极有感情，所以才会居帝位时头戴玛瑙饰品，以至后人大都不称他“高阳大帝”，而按外表形象亲切地称为“颛顼”——意即“圆头胖脸、头戴玛瑙的英年领袖”。
颛顼崩，而喧嚣之孙高辛立，是为帝喾。帝喾，名喾（一名夋），号高辛氏，是黄帝曾孙，玄嚣孙子，父亲叫蟜极，颛顼是他的堂房伯父。相传帝喾生于穷桑(西海之傧)，母因踏巨人足迹而生。帝喾少小聪明好学，十二三岁便有盛名，十五而佐颛顼帝有功，封于高辛（今商丘市南高辛〕，实住帝丘(今濮阳)，三十代颛顼为帝，迁都毫邑(今河南偃师县西南)，在位七十年，享寿百岁。死后葬于商丘市睢阳区南25公里的高辛集，因他兴起于高辛，故以地为号：高辛氏。
帝喾即帝位后，帝喾在位七十年，天下大治，人民安居乐业。
帝喾有四妃：元妃有邰氏女，曰姜嫄，生后稷；次妃有娀氏女，曰简狄，生卨；次妃陈丰氏女，曰庆都，生放勋（即尧帝）；次妃娵訾氏女，曰常仪，生帝挚。挚被派往曲阜，与夷族杂居，接受了太昊族(该族分两支,原支在淮阳发展为华夏族,东迁一支在曲阜发展为东夷)的文化，因此称为少昊。契被派往滦河以东驻守边疆统治当地的东夷部落—有娀氏部落。弃被派往陕西武功县驻守边疆统治当地的炎帝部落—有邰氏部落。
帝喾有几个儿子在中国历史上也是很有名的。他的元妃姜原生了弃（即后稷）。弃是周的始祖。次妃简狄生了契。契是商的祖先。次妃庆都生了尧。尧是历史上有名的圣贤之君、五帝之一。次妃常仪生了挚。挚继承了喾的帝位，九年后禅让给帝尧。
帝喾“爻策占验推算历法，穷极变化，颁告天下”《大戴礼·五帝德》说他“夜观北斗，尽观日，作历弦、望、晦、朔、迎日推策”，或“观北斗四时指向，以定节气；观天干以定周天历度。”科学探索天象，物候变化规律，划分四时节令，指导人们按照节令从事农畜活动，极大地促进了社会生产力的发展。使华夏农业出现一次伟大的革命，农耕文明走进了一个崭新的时代。
帝喾时代可谓上古时期的太平盛世。“普施利物，聪以知远，明以察微，顺天之义，知民知急，仁而威，惠而信，修身而天下服……日月所照，风雨所至，莫不服从。”帝喾在人民群众中尤以诚信而著称。“嫁女盘瓠犬”的故事历数千年而不衰。说犬戎房王作乱，帝喾征而不胜，便告文天下，凡取房王人头者，可得千金，封万户，赐帝女为妻。后来，一个头状如狗头的人叫盘瓠，以自己的勇猛和智慧取房王首级，帝喾即履行诺言，嫁女封邑于盘瓠犬。帝喾作为一代帝王，不仅能养性自律，大公无私，而且倡导诚信，明察善恶，为天下人所景仰，为历代帝王所推崇，时至今日，仍有积极意义。
“帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，崩，而弟放勋立，是为帝尧。”尧(约前-前年)，姓伊祁，号放勋，古唐国人(今山西临汾尧都区，古称河东地区)。十三岁封于陶(山西襄汾县陶氏村)。十五岁辅佐兄长帝挚，改封于唐地(今山西翼城)，号为陶唐氏。二十岁，尧代挚为天子，定都平阳。尧立七十年得舜。二十年后，尧老，舜代替尧执政，尧让位二十八年后死去，葬于谷林(山东省鄄城县)。尧从兄长帝挚那里继承帝位，并禅让于舜。
他命羲和测定推求历法，制定四时成岁，为百姓颁授农耕时令。测定出了春分、夏至、秋分、冬至。尧设置谏言之鼓，让天下百姓尽其言；立诽谤之木，让天下百姓攻击他的过错。尧执政积累了一定的施政经验后，开始建立国家政治制度，其中很重要的一条就是按各种政务任命官员，在我国历史上第一次建立较为系统的政治制度，为奴隶制国家的产生奠定了基础。尧会精选出最好的粮食，并用滴水潭水浸泡，用特殊手法去除所有杂质，淬取出精华合酿祈福之水，此水清澈纯净、清香幽长，以敬上苍，并分发于百姓，共庆安康。尧当政后生活非常俭朴，住茅草屋，喝野菜汤，穿用葛藤织就的粗布衣。时刻注意倾听百姓们的意见，在简陋的宫门前设了一张"欲谏之鼓"。尧还发明了围棋，"尧造围棋，以教丹朱"。
“尧立七十年得舜，令舜摄天子之政，荐之于天。”“知子丹朱不肖，不足授天下，于是乃权授舜。”“虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟,瞽叟父曰桥牛,乔牛父曰句望,句望父曰敬康,敬康父曰穷蝉,穷蝉父曰帝颛顼,颛顼父曰昌意,以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。”
舜，有虞氏，名重华，史称虞舜。传说中的上古帝王名，父系氏族社会后期部落联盟领袖。五帝之一的虞舜有生于姚地（今河南濮阳），其后子孙便以姚为氏，称为姚氏。
虞舜在当帝之前，四岳曾向帝尧推荐过陶唐氏，虞舜继承王位后帝尧曾把自己的两个女儿嫁给舜，让他们居住在妫河边，他们的部分子孙有留在妫河边居住的，便以妫为姓。
相传因四岳推举，尧命他摄政。他巡行四方，尧去世后继位，又咨询四岳，挑选贤人治理民事，并选拔治水有功的禹为继承人。舜的家世甚为寒微，虽然是帝颛项的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，母亲很早去世。瞽叟续娶，继母生弟名叫象。舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里，父亲心术不正，继母两面三刀，弟弟桀傲不驯，几个人串通一气，必欲置舜于死地而后快；然而舜对父母不失子道，十分孝顺，与弟弟十分友善，多年如一日，没有丝毫懈怠。舜在家里人要加害于他的时候，及时逃避；稍有好转，马上回到他们身边，尽可能给予帮助，所以是“欲杀，不可得；即求，尝(常)在侧”身世如此不幸，环境如此恶劣，舜却能表现出非凡的品德，处理好家庭关系，这是他在传说故事中独具特色的一个方面。
相传舜在20岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。因为能对虐待、迫害他的父母坚守孝道，故在青年时代即为人称扬。过了10年，尧向四岳(四方诸侯之长)征询继任人选，四岳就推荐了舜。尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量，“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居”，只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚；“陶河滨，河滨器皆不苦窳”，制作陶器，也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺衣(细葛布衣)和琴，赐予牛羊，还为他修筑了仓房。
舜得到了这些赏赐，瞽叟和象很是眼热，他们又想杀掉舜，霸占这些财物。瞽叟让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜靠两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。后来瞽叟又让舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象却在上面填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井筒旁边挖了一条通道，从通道穿出，躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，象说这主意是他想出来的，分东西时要琴，还要尧的两个女儿给他做妻子，把牛羊和仓房分给父母。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜去见他，象大吃一惊，老大不高兴，嘴里却说：“我思舜正郁陶！”舜也不放在心上，一如既往，孝顺父母，友于兄弟；而且比以前更加诚恳谨慎。
舜摄政28年，尧才去世。舜于三年的丧事完毕之后，便让位给尧的儿子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下诸侯都去朝见舜，却不理会丹朱；打官司的人也都告状到舜那里，民间编了许多歌谣颂扬舜，都不把丹朱放在眼里。舜觉得人心所向，天意所归，无法推卸，遂回到都城登上天子之位。
舜在政治上又有一番大的兴革。原已举用的禹、皋陶、契、弃、伯夷、夔、龙、垂、益等人，职责都不明确，此时舜命禹担任司空，治理水土；命弃担任后稷，掌管农业；命契担任司徒，推行教化；命皋陶担任“士”，执掌刑法；命垂担任“共工”，掌管百工；命益担任“虞”，掌管山林；命伯夷担任“秩宗”，主持礼仪；命夔为乐官，掌管音乐和教育；命龙但任“纳言”，负责发布命令，收集意见。还规定三年考察一次政绩，由考察三次的结果决定提升或罢免。还有“四凶族”，即帝鸿氏的不才子浑敦、少皞氏的不才子穷奇，颛顼氏的不才子梼杌、缙云氏的不才子饕餮，虽然恶名昭彰，但尧未能处置，舜将“四凶族”流放到边远荒蛮之地。通过这样的整顿，“庶绩咸熙”，各项工作都出现了新面貌。上述这些人都建树了辉煌的业绩，而其中禹的成就最大，他尽心治理水患，身为表率，凿山通泽，疏导河流，终于治服了洪水，使天下人民安居乐业。当比之时，“四海之内咸戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈现出前所未有的清平局面。