中华文明究竟起源于什么时候？长期以来，国内外学术界都以“冶金术、文字以及城市”的出现作为判定是否进入文明阶段的三要素标准。
参照这个标准，中国史学界往往把夏朝的建立作为中华文明的肇始，而把早于夏朝的历史时期解读为原始社会末期的部落联盟阶段。
这种看法并非现在才有的。我国古代的史官在著史立传时，也常将夏朝作为划分界限。比如中国第一部通史著作《史记》以《夏本纪》作为王朝开端，而将夏之前的历史概述为“五帝”，并且特别注明“学者多称五帝，尚矣。百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之”。
显然在司马迁看来，五帝不是一个政权的名字，只是几位英雄人物的统称；而且就五帝本身而言又存在诸多不可确信的成分。
不过，即便是在中国史学界公认的国家文明开端—夏朝，在国际社会特别是西方社会中，也并未得到承认。
比如英国《世界历史百科全书》