秦始皇是中国历史上著名的帝王，是秦朝的建立者。他姓嬴，名政，是战国时期秦庄襄王的儿子，母亲名叫赵姬。
据《史记》记载，赵姬原本是富商吕不韦的小妾。当时庄襄王作为秦国的人质住在赵国，那时他的名字还叫作异人，因姓赢，又叫赢异人。他对美貌非凡、能歌善舞的赵姬一见倾心。擅长察言观色的吕不韦敏锐地感受到这个异人（庄襄王）“奇货可居”，很快就与异人交上朋友，并献上美人赵姬。为了让异人将来能登上王位，他一掷千金。先送给异人五百金，让异人在赵国结交天下朋友。又拿出五百金购买奇珍异宝，然后亲自带到秦国以讨好太子安国君和其夫人华阳夫人。华阳夫人没有儿子，吕不韦经由华阳夫人的弟弟和姐姐见到了华阳夫人，并劝她收异人为义子。事后吕不韦并没有松懈，而是继续向华阳夫人的姐姐游说，让她对华阳夫人说，如果安国君能立异人为嗣，可使华阳夫人避免在年老时失宠。华阳夫人听后认为很有道理，就亲自接见异人。因为华阳夫人出生在楚国的一个贵族家庭，吕不韦采取“乡情攻势”，事先教异人身着楚服，说楚国的语言，加上异人本身的应对自如，华阳夫人深为感动，收其为义子，并令异人改名为“子楚”。又说服了安国君立子楚为嗣。如此一来，异人变成了安国君的继承人，在秦国的地位迅速提高。
前年，赵姬生下了嬴政。嬴政出生后，世人纷纷谣传其是吕不韦的儿子。由于身世不明，嬴政从小受了不少窝囊气，他性格中冷酷、苛刻、寡恩的一面正是这时形成的。《史记·秦始皇本纪》中记载：“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人。……诚使秦王得志于天下，天下皆为虏矣。”也就是说，他未发达时可以忍受别人激烈的言语，一旦跃居高位，便会翻脸无情。
安国君即秦孝文王死时，嬴政才九岁，异人作为太子也结束了自己的人质生涯，回到秦国光明正大地登上王位，是为秦庄襄王。嬴政也被立为太子。对于当初帮助自己争夺王位的商人吕不韦，庄襄王没有忘记其大恩，封他为丞相。
不过庄襄王仅仅在位三年就死了。前年，年仅十三岁的嬴政继位。由于嬴政年纪尚小，所有国家大事均由其母后赵姬和相国吕不韦处理。
有一种说法是吕不韦之所以让嬴政称呼自己为“仲父”，是因为他认为嬴政是自己的儿子。直到嬴政成年之前，他几乎没有任何权力，所有的事都要听从“仲父”的安排。庄襄王去世后，已身为太后的赵姬依然与吕不韦私通，后来又与宦官嫪毐勾结在一起，形成一派新的势力。对于这些，嬴政心知肚明，但他不仅没阻止，还要给这些人加官进爵，他心里的苦闷可想而知。但嬴政究竟是不是吕不韦的儿子，直到现在依然是个谜。