秦二世皇帝三年（公元前），楚怀王熊心任命部将宋义为上将军，让他率兵向北援救赵国，同时派武安侯刘邦西进关中。熊心和将领约定，先入定关中者做关中王。
当时，秦朝的军队还非常强大，多数将领不敢率兵向西进人关中，只有长安侯项羽痛恨秦军杀死他的叔父项梁，他对秦军恨之入骨，愿意和刘邦一起西进入关。
熊心和将领们商议这件事情，诸将都说：“项羽为人彪悍，性情凶残。他攻打襄城，竟然把襄城人全部活埋。凡是他经过的地方，没有不被他摧毁的。再说先前陈王、项梁西进，都被打败了，不如换一下策略，派一个宽厚的长者，仗义西进，向秦地的父兄讲明道理。秦地的父兄受秦朝暴政的折磨很久，如果能有位长者前去安抚，不欺压百姓，秦地是可以拿下的。项羽彪悍，不能派他去。只有沛公一向宽厚，可以派他去。”
熊心最终没有答应项羽的要求，而是派刘邦率领大军向西攻取土地。刘邦取道砀县，来到成阳，歼灭了杠里的两支秦军。刘邦率兵继续西进。他先后攻打昌邑、开封、颍阳、轘辕，虽然打了一些胜仗，总的来看，战事不是很顺利。
这时候，赵国的别将司马卬正想渡过黄河，进入函谷关。刘邦北攻平阴，又南下洛阳，因为战事不利，便退兵阳城，聚集军中的骑兵，在犨县东面和南阳郡守吕齮交战，大败秦军，占领了南阳郡，吕齮仓皇逃跑，退守宛城。刘邦进军关中心切，打算绕过宛城西进，厩将张良劝他说：“沛公虽然想迅速入关，秦军数量仍然很多，又占据险要地势。要是不攻下宛城，那么宛城的敌人从背后攻击，前面又有强大的秦军，这可是一条危险的道路。”
刘邦听从张良的建议，他有意更换旗帜，连夜率兵从另外一条道路返回，黎明时分，就把宛城团团地围困。
吕崎绝望了，他想拔剑自刎，他的舍人陈恢拦住他说：“想死还不晚，别着急。”
他马上越过城墙，前去拜见刘邦，说：“臣听说足下有约，先攻入咸阳的人就在那里做王。现在足下留守宛城，宛城是大郡的都城，相连的城池有几十座，百姓众多，积蓄充足，官民都认为投降肯定要被杀死，所以都决心据城固守。如果足下整天攻城，士兵伤亡必定很多；如果率军离开宛城，宛城军队必定在后面追击足下。这样，足下就会失去先进咸阳在那里称王的约定。”
他的话一下子戳到了刘邦的心病，刘邦一时愕然，不知该说什么才好。
“为足下着想，”陈恢继续说，“不如约定条件投降，封赏南阳郡守，让他继续留守南阳，足下率领宛城军队一起西进。其他城邑听到消息，一定会争开城门等候足下。足下一路不就可以通行无阻了吗？”
刘邦听罢，不由得击掌喝道：“好！”
他马上封吕齮为殷候，也封给陈恢一千户的食邑。紧接着，刘邦率兵继续西进，果然所经过的城邑，没有不开城欢迎刘邦的。