韩、赵、魏成为诸侯是一个漫长的过程，几乎长达一个世纪。
在春秋时代，晋国是第一霸主。然而自从晋景公设立六卿后，公族就逐渐走向衰落，之后魏献子、韩宣子，赵简子、中行文子、范献子与知伯，共同执掌朝政。
公元前年，六卿发生内讧，赵简子将范氏与中行氏逐出晋国，其封地收归公室所有。
公元前年，韩赵魏与知伯，私自瓜分中兴氏与范氏的封地，晋出公大怒，想联合齐鲁二国来剿灭四卿，结果反而被四卿击败，只得出国流亡，四卿改立晋哀公为傀儡国君，知伯开始专权。
公元前年，知伯向韩赵魏索取士地，唯有赵襄子不肯答应。知伯便率领韩魏之君围攻晋阳，战争持续了三年，仍未分胜负。三年后，赵襄子暗中与韩魏之君联系，三卿反攻知伯，消灭了知氏，改立晋敬公为君。那时晋国的土地都被三卿瓜分，独有绛与曲沃两城。晋敬公还要返过来朝拜三位卿大夫。
战国前期，三晋无敌于天下公元前年，魏斯继位，魏氏逐渐强于韩、赵。
公元前年，赵翼子大会诸侯，领兵讨伐齐国，齐人恐惧至极，开始修筑长城。
公元前年，赵襄子再次联合越国与宋国的军队，于襄平大败齐军。
公元前年宋悼公朝见楚简王，请求楚国发兵除掉宋国的权臣司城氏，于是楚简王派莫敖阳为进军中原，修筑黄池与雍丘两城。这令三晋不满，魏斯、赵浣和韩启章便联合引兵夺取黄池，引发黄池之战，次年，为了夺回黄池，楚将莫敖阳为与三晋在长城交战，楚军大败，士兵纷纷丢盔弃甲，趁着夜色逃走，楚国被迫退出中原。
公元前年魏氏兼并中山国。两年后，齐国的执政田悼子离世，将领公孙会带着廪丘城投降于赵氏。齐人田布大怒，领兵进攻廪丘，赵将孔青前来救援，与齐军大战于龙泽，斩首三万，还把齐国士兵的尸体堆成三座京观，齐人与三晋仇恨加深。
第二年，三晋之君魏斯、韩虔、赵籍联合越国的军队侵入齐国，俘虏了齐康公。齐人只得派执政田和与三晋议和，规定齐国必须放弃修筑长城，也不准再讨要廪丘。田和因此与三晋关系密切，后来也是魏国帮助田和篡夺了姜氏齐国的政权。
当时，三晋还强迫中原诸侯齐康公、鲁穆公、宋休公、郑繻公与卫侯朝拜周威烈王。因为这件事，周威烈王便封韩虔、赵籍和魏斯为诸侯，他们就是后来的韩景侯、赵烈侯和魏文侯。
晋国因此分裂成韩、赵、魏三国，这个重要的历史事件在《史记》中，只写作“威烈王二十三年，九鼎震，命韩、魏、赵为诸侯。”而根据《吕氏春秋》、《孔丛子》及出士史籍楚简《系年》的内容，才填补了这段空白。——原来，三晋是在击败齐、楚两个大国，并将秦国屏绝在中原之外后，才因武力强盛，而被封为诸侯的。