孙武，春秋末期齐人也。因所著兵法而受到吴王阖闾的赏识并召见。吴王阖闾曰：“你写的兵法十三篇，我已经遍观，你能试为我带一下兵吗”？孙武答曰可。阖闾曰：“可试用于妇人吗”？答曰可。阖闾便召集宫女共百八十人令孙武训练。
孙武将宫女分为两队，以吴王的两个爱妾当队长，皆持戟。孙武问曰：“知道你们心口，左手，右手，后背的方向吗”？答曰知道。孙武曰：“令前，就向前看，令左，就向左，令右，向右，令后，向后”。宫女皆应允。于是孙武令宫女右，宫女皆大笑。孙武曰：“号令不明，将之罪也”。又重新三令五申，再令宫女左，宫女依然大笑。孙武曰：“法令不行，吏之罪也”，欲杀二爱妾。吴王在台上阅览，大骇，令使者下去赦免。孙武曰：“将在外军令有所不受”。遂杀二爱妾，重新任命队长。再发号令，宫女皆令行禁止。
孙武遂报王曰：“兵已整齐，虽赴水火犹可也”。王曰：“将军可先停下休息一会”。孙武曰：“大王赞同我的兵法，却不赞同我的实际行动”。于是阖闾知道孙武能用兵，令他为将，西破强楚，北威齐晋，名扬诸侯。
孙武死后一百多年，战国中期，后人孙膑出生于齐国。孙膑与田忌，邹忌，孟子同时代。孙膑曾与庞涓一起学兵法，庞涓自认为比不上孙膑。庞涓受梁惠王赏识，当上将军，令人召来孙膑。庞涓害怕梁惠王发现孙膑的才能，便诬赖孙膑犯法，断了孙膑的两足，使孙膑无法求见梁惠王。
齐国的使者到梁国，孙膑求见，使者非常惊奇，便偷偷将孙膑带到了齐国。齐国将军田忌厚待孙膑。田忌常常与齐国贵族公子赛马，赌注十分巨额。孙膑发现马的速度差距并不是很大。便对田忌说：“加大赌注，我有办法让你赢”。于是田忌加大赌注。孙膑说：“用你的下等马对对手上等马，上等马对中等马，中等马对下等马”。三场下来，田忌输一场，赢两场，赢得千金。于是田忌向齐威王推荐孙膑。
后来魏国攻打赵国，赵国向齐国求救，齐威王就打算让孙膑将军，孙膑以残疾之故推辞。齐威王就让田忌将军，孙膑为军师。田忌打算带部队前往赵国，孙膑制止道：“譬如两个拿着刀在街上打架的人，你不可能去握住他们的武器让他们停止打斗。抓住他们的弱点，迫于形势，自然会停止搏斗。现在魏国的精锐都去往赵国，国内必然空虚，不如攻打魏国，自然能解赵国之困”。田忌依言，魏国果然撤兵。
十三年后，魏国和赵国一起攻打韩国，韩国求救于齐国。齐国派田忌前去解救。庞涓听说后，就放弃攻韩转而攻齐。孙膑对田忌说：“魏，赵，韩三国以民风彪悍著称，向来轻视齐人，我们第一天立十万灶，第二天立五万灶，第三天立三万灶，以诱敌”。庞涓清点了齐兵留下的灶数量后，大喜曰：“齐人果然胆小，三天时间就有三分之二的逃兵了”。于是庞涓丢下步兵，以轻骑兵追杀齐兵。到马陵道口，见一棵树刮去了树皮，庞涓举起火把，看见上面写着“庞涓死于此处”。原来孙膑已经在此布下埋伏，庞涓一举火，周围万箭齐发，庞涓遂自刎而死。
吴起，卫国人也，生于战国前期，是孔子弟子曾参的学生，在鲁国当将军。
齐国攻打鲁国，鲁国想派吴起拒敌，因为吴起的妻子是齐国人的缘故，不行。吴起为了成名，杀了妻子，以表决心。于是鲁国派吴起，大破齐军。
鲁国有讨厌吴起的人对鲁国国君说：“吴起其人，好猜忌，手段残忍。幼时家境殷实，只因吴起游仕不成，败尽家财，乡人皆笑之。吴起遂杀议论他的人。咬着手臂发誓不当上卿相，不回卫国。不久吴起母亲去世，吴起没回卫国，曾参听说后，与吴起绝交。吴起杀妻求将不仁。”于是鲁国遂不用吴起。
吴起听说魏文侯是贤主，想去投奔。魏文侯问李克：“吴起是什么样的人”。李克曰：“吴起贪婪好色，然而论用兵，即使是田穰苴也难以超越他”。魏文侯遂用吴起。
吴起为将，能与士卒同甘共苦。士卒有得背疽的，吴起亲自为其吸去脓血。卒母听说后大哭。人不解，问曰：“将军亲自为你儿子吸去脓血，有什么问题”？其母曰：“汝不知，我丈夫当兵时也得了背疽，吴起也这样亲自治疗，后来打仗时，我丈夫勇往直前，不肯后退半步，以至于死在敌人手里。我现在不知道我儿子要死在哪里了”。
魏文侯死后，武侯继位。武侯和吴起一起沿西河而下，对吴起说：“山险水深，这是魏国牢固的原因”。吴起曰：“牢固在于德不在于险。昔夏桀所居，东有泰山，西有济河。不修仁政，被商汤放逐。殷纣王，南有黄河，西有太行山，北有常山，不修德政，被武王所杀”。武侯赞许。
魏国置田文为相，吴起不服。问田文曰：“训练士卒，使敌国不敢窥视魏国，谁更厉害”？田文曰：“你更厉害”。又问：“治理百姓，充实府库，谁更厉害”？答曰：“你更厉害”。又问：“守西河，使秦兵不敢东向，韩赵宾从，谁更厉害”？答曰：“你更厉害”。又问：“那为什么不是我当宰相呢”？答曰：“今主年幼，大臣未附，百姓未信，这种情况下，谁更适合当宰相呢”？吴起于是自知不如田文。
田文死后，公叔当宰相，娶了魏国公主，非常忌惮吴起。公叔的仆人曰：“吴起太重名誉，很容易赶走。只要让武侯将公主转嫁给吴起。再请吴起来家，让公主发脾气轻慢自己。吴起见了公主傲慢，一定会拒绝结亲。武侯就会怀疑吴起有二心”。武侯嫁公主，吴起果然推辞了，武侯也因此不信任吴起。吴起于是跑到了楚国。
楚悼王听说吴起是贤人，吴起一到楚国就被任命为宰相。吴起于是废除冗杂的官员，废除了比较疏远的皇亲的爵禄，都用来抚育将士，于是楚国强大起来。楚国的贵族都恨吴起，悼王一死，皇亲们便要杀吴起，吴起便躲在悼王的遗体下。皇亲们便用箭射杀吴起，也多有箭射中悼王。太子即位后，诛杀射死吴起的人七十多户。