商朝末年，商纣王荒淫无道，“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死。孔子曰：‘殷有三仁焉。’”孔子称微子、箕子、比干为“殷之三仁”。
微子名启，是商纣王的同母哥哥，微子出生时，他的母亲还未立为正妻，而纣是母亲立为正妻后所生，故纣继承王位。殷商朝政日非，微子数谏，纣不听，纣曰：“我生不有命在天乎？是何能为！”微子度纣终不可谏，欲死之，及去，未能自决，乃问于太师、少师。太师若曰：“今诚得治国，国治身死不恨。为死，终不得治，不如去。”遂亡。
箕子是纣王的叔父。纣王暴虐无道，箕子曾向他进谏，纣王不听，箕子便佯狂为奴。纣用象牙的筷子，箕子叹曰：“彼为象箸，必为玉杯；为杯，则必思远方珍怪之物而御之矣。舆马宫室之渐自此始，不可振也。”纣王无道，箕子谏，不听。人或曰：“可以去矣。”箕子曰：“为人臣谏不听而去，是彰君之恶而自悦于民，吾不忍为也。”乃被发佯狂而为奴。
比干也是纣王的叔父。他强谏纣王，被纣王剖心而死。“王子比干者，亦纣之亲戚也。见箕子谏不听而为奴，则曰：‘君有过而不以死争，则百姓何辜！’乃直言谏纣。纣怒曰：‘吾闻圣人之心有七窍，信有诸乎？’乃遂杀王子比干，刳视其心。”微子曰：“父子有骨肉，则臣主以义属。故父有过，子三谏不听，则随而号之；人臣三谏不听，则其义可以去矣。”于是太师、少师乃劝微子去，遂行。
比干像“得人者兴，失人者崩”，“三仁”既已不在，则商朝有必亡之势，于是周武王决定讨伐商纣。孔子常论述商代历史，因为孔子是商代后人。商人子姓，所以孔子本来也是子姓。
周武王灭商后，封前代圣王之后，并访求到了微子与箕子，并封纣王太子武庚以续殷祀，并派管叔、蔡叔辅佐他。武王曾就治理国家的事情访问箕子，箕子向武王详细解释了治国之道，共九事：一曰五行；二曰五事；三曰八政；四曰五纪；五曰皇极；六曰三德；七曰稽疑；八曰庶征；九曰向用五福，畏用六极。五福一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。六极一曰凶短折，二曰疾，三曰忧，四曰贫，五曰恶，六曰弱。
于是武王乃封箕子于朝鲜而不臣也。后来，箕子朝拜周王，经过故都殷墟，感伤于宫室毁坏坍塌、禾苗丛生，箕子十分悲痛，“欲哭则不可，欲泣为其近妇人，乃作《麦秀》之诗以歌咏之。”其诗曰：“麦秀渐渐兮，禾黍油油。彼狡僮兮，不与我好兮！”所谓狡僮就是指纣王，殷的遗民百姓看到这首诗，都为之泣下。
武王驾崩后，周成王年少，周公旦代理国家行政。管叔、蔡叔心疑周公，就与武庚作乱。周公以成王之命诛杀武庚、管叔，放逐蔡叔，然后让微子管理殷地，以继承殷商祭祀，国名为宋，春秋战国时的宋国是殷商的继承人，世家名《宋微子世家》。微子本名启，因避汉景帝刘启的讳，故《史记》中改“启”为“开”。微子本来就仁义贤能，代替武庚后，殷的百姓十分拥戴他。
微子后数传至宋武公，武公的女儿是鲁惠公的夫人，生下了鲁桓公（详见《鲁世家》）。武公十八年卒，宋宣公立。宣公的太子名与夷。宣公十九年病重，他说：“父亲死了，儿子继位，哥哥死了，弟弟继位，是天下普遍的道义，我要立弟弟和为国君。”其弟和多次谦让，最后才接受。宣公去世后，和继立，即宋穆公。商代国君多兄终弟及，于宋又见之。而“《春秋》讥宋之乱自宣公废太子而立弟，国以不宁者十世”，宋国以后十代因此而有祸乱。
宋穆公病重，为报其兄宋宣公舍子立己之恩，决定传位与夷，他对大司马孔父说：“先君宣公舍弃太子与夷而把君位让给我，我永生不能忘怀。我死后一定立哥哥的儿子与夷为国君。”孔父说：“大臣们都希望立公子冯！”穆公说：“不要立冯，我绝不能辜负宣公。”于是宋穆公派儿子公子冯出使郑国并居住在那里。同年八月，宋穆公去世，与夷继位，是为宋殇公。
宋殇公元年，卫公子州吁弑君完，自立为君，他想得到诸侯的支持，便派人告诉宋国君说：“冯在郑国是宋国后患，卫、宋可以共同讨伐他。”宋于是派兵和卫共同攻打郑国，军队打到郑国都城东门。第二年，郑国又来讨伐宋国，以报“东门之役”的仇恨。
宋殇公九年，宋司马孔父嘉（孔子六世祖）夫人貌美，出门时路遇宋太宰华督，华督垂涎其美貌，让人在国中扬言说：“殇公即位十年，而大的战争有十一次，百姓都苦不堪言，这都是孔父嘉的罪过，应该杀了他以安定人民。”第二年，华督率人杀死孔父嘉，夺了他的妻子。宋殇公因此大怒，于是华督又弑殇公，而从郑国迎回穆公的儿子冯并立他为君，这就是宋庄公。宋庄公以华督统领朝政。庄公十九年卒，其子宋湣公捷即位。
宋湣公八年正月，鲁国在长勺之战中击败齐国；同年二月，鲁国侵犯宋国。六月，宋、齐联合起来共同对抗鲁国，当时宋、齐联军驻扎在郎地。鲁国的公子偃说：“宋军军容不整，可以击败。宋军兵败，齐军必然回国。请攻打宋军。”鲁庄公不允，公子偃于是私自出击，他命令把马蒙上虎皮以攻宋军，鲁庄公于是率军跟着进击，宋军大败。鲁庄公用金仆姑之箭射中宋国将领南宫长万，鲁庄公的车右歂孙活捉了南宫长万，齐军果然撤退回国。宋国请求鲁国放回南宫长万，鲁庄公于是释南宫长万回国。
南宫长非常骁勇而且力大无穷，所以宋国赎回他。宋湣公九年，湣公与南宫长万出猎时作博戏，南宫长万与湣公争道，湣公很生气，侮辱他说：“原来我尊敬你是个勇士，而现在你只不过是鲁国的一个俘虏，我敬重不了你。”南宫长万恼羞成怒，于是抓起棋盘砸死了湣公。大夫仇牧听说这件事，带着武器来到公门。南宫长万迎击仇牧，杀死仇牧，又杀了宋太宰华督，而改立公子游作国君，史称宋前废公。宋国各位公子纷纷出逃，公子御说逃奔到亳邑。
南宫长万之弟南宫牛领兵进攻包围了亳邑，同年冬天，萧邑大夫与宋国公子们一起杀死了南宫牛，并杀死宋前废公而立公子御说为宋君，是为宋桓公。南宫长万逃到陈国，宋国人以重金贿赂陈国，陈国人就让美女陪南宫长万痛饮，将他灌醉后用皮革把他捆绑起来，送回宋国，宋国人将南宫长万剁为肉酱。