众所周知，《史记》共有五个部分：本纪、表、书、世家、列传。本纪用来记载朝代更替和帝王的言行政绩，表用来简列世系、人物和史事，书用来记载社会、文化和制度发展，世家用来记载诸侯史迹，列传用来记载其他历史人物。后来的纪传体史书都沿用了《史记》。
《史记》的世家共有三十篇，除了秦国之外的春秋战国的主要诸侯国传记都是世家，开启秦末大起义的陈胜的传记是世家，而西汉开国功臣的传记基本是列传。但奇怪的是，萧何、曹参、张良、陈平、周勃这五位西汉开国功臣也是“世家”而非列传。这又是怎么回事呢？
“世家”的本意是“王侯开国，子孙世袭”，也就是权威世袭的非天子权贵，是周朝“世卿世禄制”的表现，比如春秋战国时期的各主要诸侯国。然而从春秋初年到西汉初年，“世卿世禄制”逐渐解体，以“世卿世禄制”为基础的“世家”概念也变了，《史记》也受到这种变化的影响。
比如孔子终生没获得任何世袭官爵，但孔子的影响巨大，《史记》就有了“孔子世家”。再比如陈胜只当了几个月的张楚王就被人杀了而且没传代，但陈胜生前是反秦势力的总盟主，《史记》就有了“陈涉世家”。孔子和陈胜都不符合“王侯开国，子孙世袭”，但都是世家。
在西汉初年的几十年历史上，绛侯周勃一族可谓影响巨大。周勃是除诸吕和拥立汉文帝，周勃之子周亚夫则是平定七国之乱的第一功臣。再加上周勃和周亚夫的人生结局都不好，而司马迁一贯同情这种结局不好的功臣。于是司马迁把周勃父子的传记提升到了世家的地位。
但在司马迁生活的汉朝，萧何、曹参、张良、陈平的官方评价和历史地位都高于周勃或者与之相等。为了避免争议，司马迁干脆将萧何、曹参、张良、陈平的传记也提升到了“世家”。这种因为司马迁个人主观判断导致的标准模糊在《史记》中并不少见。