宣武节度使刘玄佐威严而富有谋略。每次淄青节度使李纳的使者来时，刘玄佐都深结他们，所以能够从这些人中探知李纳的秘事，并预先做好防备。时间一长，李纳对刘玄佐颇为畏惧。刘玄佐虽然位高权重，但他的母亲却仍坚持每天都织绢帛一匹。她对刘玄佐说：“你本来门第寒微，天子让你如此富裕尊贵，你一定要以死报答天恩啊！（汝本寒微，天子富贵汝至此，必以死报之！）”所以，刘玄佐受母亲教诲，自始至终不曾失去为人臣子的节操。贞元八年三月庚午（十六日），刘玄佐去世。
刘玄佐去世后，他手下将佐隐瞒不报，声称刘玄佐得了重病，请求朝廷派人接替。唐德宗也装作不知道，并派使者到军中询问“让陕虢观察使吴湊接替刘玄佐怎么样？（以陕虢观察使吴湊为代可乎？）”监军孟介、行军司马卢瑗都认为这个安排很合适，于是唐德宗才正式任命吴凑为宣武节度使。吴湊刚到汜水时，刘玄佐的灵柩正要出殡，军中将士请求为他备办仪仗，卢瑗不答应，命令将器物用具留着，等新任节度使来时使用。将士们很生气，刘玄佐的女婿和他随身卫士们都全副武装，簇拥着刘玄佐的儿子刘士宁脱去丧服，登上主帅的座位，自命为留后。他们还逮捕了守城将领曹金岸和浚仪县令李迈，对二人说：“你们都是主张迎接吴湊的人！（尔皆请吴湊者！）”于是将他们二人剐杀了。行军司马卢瑗逃了，幸免一死。刘士宁处理了这些人后，拿出钱财犒赏将士，劫持了监军孟介，让他向朝廷请求变更任命。唐德宗就此事询问宰相们的意见，窦参说：“现在汴州人（宣武驻地）借助李纳的威胁来请求朝命，如果不答应他们的要求，他们就会和李纳联合了。（今汴人指李纳以邀制命，不许，将合于纳。）”庚寅（初六），唐德宗任命刘士宁为宣武节度使。
刘士宁当上节度使后，又因怀疑宋州刺史翟良佐不真心归附自己，便假托巡视的名义来到宋州，让刘正臣的儿子、都知兵马使刘逸准替代了他。
老子忠心不代表儿子忠心。刘玄佐起于市井，深知人情世故，他性情豪侈，轻财重义，经常厚赏军士。然而他治下的宣武镇税赋很重，百姓益加困苦。至刘玄佐在位后期，士卒愈加骄横，最终造成了他死后的兵变。
恃德者