导读：关于楚国或楚地的成语有很多：筚路蓝缕、楚材晋用、惟楚有才、一鸣惊人、楚随三户亡秦必楚等等，生活习俗甚至是现在的法定节假日端午节依然和楚人有关。再说历史地位无论是春秋五霸还是战国七雄，楚国都赫然在列，强悍的楚国，雄踞南土，虎视中原。拥有中原纯正血脉，却崇拜与中原龙的崇拜截然不同的凤凰；悠然的楚文化传承千年至今；楚地人才辈出，即使到了现在依然有惟楚有才或者无湘不成军的言语，开国将军和元帅又有多少出自湘楚大地；湘楚人火辣的性格和恬淡的楚文化浑然一体，矛盾里透着和谐；那么在先秦时代，楚国先人又是如何从筚路蓝缕的漂流生活到建立方圆五千里，带甲百万的强大楚国呢？寻本溯源，我们逐一娓娓道来。
商朝时楚的位置楚国先民出自火神祝融氏，祝融氏之墟是楚国先民的最早起源地，在河南省新郑市一带。如上图所示。早在帝喾时代，祝融一族在此建立祝融氏之国。《左传》昭公十七年说：“郑，祝融之墟也。相传帝喾高辛氏时，他在有熊氏之墟（今新郑）担任火正之官，能昭显天地之光明，生柔五谷材木，为民造福。帝喾命曰祝融，后世尊为火神。因与商王朝的王族几乎没有血缘关系，所以商朝统治者想驱赶楚国先民，把河南新郑肥沃之地据为己有。受新建立的商王朝的压迫，楚人被迫南迁远走他乡。在随后的几百年里，楚人先民沿着下图的迁徙路线，不断停下来定居，又不断被商朝驱逐，不得不再次南迁。直到现在湖北荆山一带，定居下来。此处四塞之地，安全有保证；河流纵横，土地肥沃。楚国先民伐木建屋，开垦农田，默默积累力量。
楚国先民南迁路线在这南迁的几百年间，楚人念念不忘的何时回归中原，被中原势力承认自己高贵的血脉。到了楚人首领鬻熊这一代，楚人的梦想终于迎来了曙光。商朝末年，纣王无道。周国的使者来到楚部落带来了多个方国团结灭商的命令，鬻熊迫不及待的率领部族青壮参与了灭商之战。鬻熊战死疆场，为的就是能够被中原王朝承认，楚人不惜自己的生命。关于楚的国号也与鬻熊有关。据《楚居》中一段对楚先君鬻熊的记载：鬻熊的妻子妣厉，生子熊丽时难产，剖腹产后妣厉死去，熊丽存活。妣厉死后，巫师用荆条（原文中为“楚”）包裹其腹部埋葬。为了纪念她，后人就称自己的国家为“楚”。关于为何要如此隆重地以国名来纪念一位难产剖腹而死的楚先君的妻子，按照楚国君世系，妣厉的丈夫以及她用生命换来的这个儿子先后做过楚人的领袖，成为楚国的开国先君，开创楚国八百年基业。
周朝建立后，分封天下，唯独漏掉了楚。直到周朝第二代国君周成王时，这位君主才偶然想起这个弱小的部落。鬻熊的孙子熊绎被周成王册封为最小的子爵，封地五十里。（都不如一个村子大）。即使如此，楚国得以建国，也是初步得到了中原王朝的册封。丹阳就成为楚人立国后的政治、经济、文化中心。周朝统治者对楚国的蔑视，使得楚国不在热衷获得中原的任何和进贡。周朝统治者大怒，小小诸侯居然敢不进贡，进而使得周昭王率领六军对楚国进行征伐。八年征战，周败，周天子精锐六军损失殆尽，周昭王掉进汉江死亡。楚国第一次发现自己的强大力量。
周昭王落水楚国地缘环境恶略，周边少数民族彪悍，要想赢得生存赢得发展，楚国民众不得不与周边民族和环境搏斗，结果就是楚军战力无双。西周末年，犬戎攻破镐京，西周灭亡。中国历史进入春秋时期，各个诸侯国开始为了利益相互征战。公元前年，楚国伐随（为的是占有铜录山，青铜产地）。《史记·楚世家》记载：三十五年，楚伐随。随曰：“我无罪。”楚曰：“我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”随人为之周，请尊楚，王室不听，还报楚。
三十七年，楚熊通怒曰：“吾先鬻熊，文王之师也，蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”乃自立为武王，与随人盟而去。於是始开濮地而有之。啥意思呢，就是说楚国讨伐随国。随国君说：“我没有罪过。”楚王说：“我处在蛮夷地区。周王处事不公，还讨伐我，我有问题吗？别讲道理，就是要打你。年迈的楚武王熊通亲征随国，灭掉隋国后，吧铜绿山青铜产地占据。在那个时代，青铜代表着财富，青铜代表着先进的军事装备，代表着军力的强大。甚至能够决定一个国家兴衰的重要的战略物资。
楚国灭随，开启了自己的兼并称霸之路占有青铜产地，对于楚军的军事装备的提升起到了积极的作用，楚军第一个建立了以后几百年应用的战车兵，加上兵器和彪悍的楚军士兵，楚国的扩张已经不可遏制。随后，楚国以江汉平原为中心，南抚扬越，北收弦黄，东征徐夷，把疆土向东扩张到吴越；使得楚国版图席卷江汉，北望中原。楚国也把都城从丹阳迁到郢都。周王朝被迫承认楚国的大国地位。楚国自己作为分封的诸侯国，深知分封的弊端，首创了至今沿用的县的概念，使的诸侯国可以对终端臣民进行直接统辖，避免国家再次分封分裂。这是楚国的重要贡献之一，当然发扬光大的还是秦朝了。
至楚庄王时期，开始争霸战争。公元前年春，楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。九鼎是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，意在“示欲逼周取天下”，由自己取而代之。由此可见楚庄王已经有王朝更替的想法，其实这么想也没大问题毕竟周朝的建立都是楚国先民参与其中的。周朝使者以天下在德不在鼎搪塞过去。庄王也知道还有晋、齐等国的存在，现在距离城濮之战过去也没多少年，楚国代周还不成熟。
楚庄王十七年，楚围郑国，迫使郑国投降，晋国派兵救郑，两军大战于邲（这算不算我军常用的围点打援战法，小编不太懂，脑补中）。晋国军队大败，晋国中军下军几乎全军覆没。此后，陈蔡许郑等小诸侯国都臣服楚国。楚庄王二十年，楚军围宋国，宋告急于晋（又想用老办法，没成功），晋不能救援，宋国于是臣服楚国。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在春秋五霸的历史地位。楚国霸业初成。
楚国在庄王时期霸业初成此后楚平王时期听信谗言，杀忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多谋颇有才干的伍子胥出逃吴国。引吴王撩攻打楚国，楚军大败，平王郁郁而终。楚昭王十年，吴王阖闾派伍子胥、孙武率军攻打楚国，在柏举之战中楚军大败，吴军攻占了楚国的都城郢，楚几乎覆亡，平王被伍子胥掘坟鞭尸，楚国大衰。这时越王勾践趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国，在这样形势下，楚将子西率领楚军回击吴军，接连取得胜利，光复了楚国。
楚国大片疆土被吴国占领，楚国遭受第一吴国后边的情况，在前文中已经有交代，不在赘述。吴王夫差北上击败齐国后，与晋国会盟于黄池称霸，再就没有以后了，被越王勾践偷袭都城姑苏，逐渐败亡。从此，吴被灭国已无力再与楚争战，楚国长期受累于吴国的局面宣告结束。
战国初期，楚惠王继续执行安邦定国、伺机发展的方针，在对外争夺中，取得了重大的进展。通过越国得到淮上得，此则有利于楚国的进一步东向。其后，楚通好于秦。两年后，前年，楚又灭掉了杞国，尽有江淮以北之地。楚惠王在位五十七年，继承楚昭王事业，利用春秋末战国初各国内部变动、无力外顾和越国衰败之机，与秦和好，积极向东开拓，使楚国重又复强，以大国的地位步入战国的行列，成为战国七雄之一。楚惠王是楚国历史上很有作为的君主。
楚国国力复原称霸南方楚悼王时期，任用吴起变法，随然没有变法彻底，但是也客观上促进了楚国的富强，虽然结果很悲剧，楚王和吴起几乎同时毙命，叛乱贵族乱箭射死吴起，楚国变法告一段落。到宣王、威王两代君王的努力下，西入巴蜀，势力进入云南和四川，东灭吴越，吴越之地尽为楚国所有。经过两代帝王四十余年的励精图治的治理，对外利用矛盾，伺机出击，使楚国在战国中前期成为雄踞大江南北一泱泱大国。楚国势力达到巅峰。版图基本上相当于当时所有诸侯国面积的一半大小。
然而，历史的规律证明，水满则溢，月盈则亏。巅峰以后的舞台楚国就不再是主角了。秦国开始了属于自己的表演。秦惠文王利用前往楚国游说，以献商於之地六百里为条件，要楚怀王“闭关绝齐”破坏齐楚邦交。楚怀王上当后，张仪只承认献地六里。楚怀王恼怒举兵伐秦，结果惨败，这就是著名的张仪“诈楚”事件。之后，楚怀王还被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳。可怜的楚国，自此一蹶不振，王小二过年，一年不如一年。此后，秦国多次攻伐楚国，获得大片领土，楚王被迫一次又一次的迁都以躲避秦国的兵峰。然而，此时秦国大势已成，即使春申君黄歇组织最后一次合纵伐秦，依然是不了了之。到秦王嬴政派王翦，统秦师六十万攻打楚国，掀起了灭国之战。公元前年，大败楚军，俘虏楚君负。项燕扶持的熊启也很快被俘杀，楚国灭亡。楚国从公元前年建国到公元前年灭亡，共传承42代君王，享国年。