太史公司马迁在其所作的我国第一部纪传体史书《史记》中，为汉高祖刘邦之妻吕雉做传，《史记·吕太后本纪》是史记本纪的第九篇，是史记中唯一一篇单独为女性作的传记。司马迁对吕后的评价为：“政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖”极高赞扬了吕后在位时的为政策略。这位一生极富传奇色彩的“女强人”既勤俭持家、温婉善良，同时为了独掌大权而凶狠残忍、用尽手段，为何这位手无缚鸡之力的女子会有如此大的转变？这位第一个临朝称制的女性又有哪些传奇故事？
一、老夫少妻，颠沛流离
吕雉早年的生活可以说是不幸的，吕家因躲避仇家迁居沛县，沛县各官员纷纷前来祝贺吕家乔迁之喜，泗水亭长刘邦看不起沛县诸官吏，因此口出狂言，对负责传信的人说“贺钱万”。吕公大惊，亲自出门想看看是哪位出手如此阔绰的大佬，结果只是个身无分文的“泼皮”，负责排定宾客座次的是主吏萧何，他对吕公说：“刘季固多大言，少成事。”吕公不以为然，见刘邦器宇轩昂，与众不同，不仅安排刘邦为座上客，还将小刘邦十五岁的掌上明珠吕雉嫁给了他，这对老夫少妻就这样被绑在一起了。
婚后的吕雉并没有多幸福，因为丈夫刘邦这个时候不仅只是个“泼皮无赖”，没什么家产，而且还有个与情妇曹氏生下的孩子，尽管晚年的吕后心狠手辣，杀起刘氏宗亲与功臣毫不手软，但在刘邦未发迹前，吕雉并没有对刘肥有任何苛刻之举，这实属不易。后来刘邦喝酒误事，将要到骊山服役的徒役们都放跑了，自己也潇洒地落草为寇，照料一家子人的重担却落到了吕雉身上，她不仅要独自承担支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品，“得妇如此，夫亦何求？”
但这位贤惠持家的女人并没有得到丈夫多少理解和支持。刘邦起兵反秦，得封汉王后楚汉争霸，刘邦趁项羽深陷泥泞，一举拿下了项羽的老家彭城，项羽率骑兵迅速回防，与汉军战于睢水，汉军大败，吕雉等一众刘邦家属为楚军所俘，项羽想要屠尽刘邦家人迫使其投降，但刘邦一点都不为所动。直到双方谈判商议，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚，刘邦父太公、妻子吕雉被放回，本是潸然泪下的夫妻相聚，但吕雉却发现刘邦身边早已有了新的情妇戚夫人，吕雉的心情可想而知，想必也是从此开始，吕雉不再想做一名贤淑有德的妇人，而是执掌大权的“女强人”吧。
二、屠戮功臣，临朝称制
吕雉归汉后成为汉决策集团重要人物，也不再是温润婉雅的夫人了，她的政治手段远超刘邦宠爱的那些嫔妃。为了巩固自己的地位，她积极为儿子刘盈争夺储君之位，逼迫张良为自己出谋划策，“使人奉太子书，卑辞厚礼，迎此四人”，而这四人正是刘邦都请不来的“商山四皓”，刘邦大惊，认为太子刘盈已经是“羽翼已成，难动矣。吕后真而主矣。”遂打消了废长立幼的念头。此外吕雉还参与打击割据势力，她趁刘邦在外征战之际，与萧何用计杀掉了韩信，震慑其他有功之臣，又将被贬为庶人的梁王彭越带回咸阳，明面上是想要替梁王求情，实则将这归山“老虎”带回来杀掉，“高祖定天下，所诛大臣多吕后力”，可见其不凡的政治手段。
汉高祖刘邦驾崩，嫡长子刘盈即位，是为汉惠帝，身为母亲的吕雉上位为太后，所做第一件事就是除掉刘邦的宠妾，“诸御幸姬戚夫人之属，吕太后怒，皆幽之，不得出宫”，只有薄姬由于极少见高祖的缘故，得以出宫，跟随儿子到代国，成为代王太后。吕雉不满当年刘邦想废掉太子刘盈而改立赵王刘如意，本想找个借口杀掉的，但刘盈看出了母亲的心思，“自迎赵王霸上，与入宫，自挟与赵王起居饮食”。但刘盈没想到母亲的态度竟如此坚决，“闻其独居，使人持酖饮之。赵王已死”，同时吕雉也没放过赵王的母亲戚夫人，“断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’”，还叫善良的刘盈去观看，刘盈知是戚夫人后大哭，认为母亲的行为惨无人道，与母亲决裂。而在位七年间，刘盈的身体越来越差，最后忧郁病逝，吕雉拥立太子刘恭为帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，而少帝只不过是个摆设，朝廷号令一概出自太后之手，吕雉也成为了中国太后专政的第一人。
三、布置党羽，执掌天下
孝惠七年（前）八月戊寅，汉惠帝驾崩，发丧期间，只见吕雉干哭，不见落泪，张良之子张辟问丞相陈平：“太后独有孝惠，今崩，哭不悲，君知其解乎？”陈平称不知，张辟曰：“帝毋壮子，太后畏君等。君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军，及诸吕皆入宫，居中用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。”陈平照做了，太后大悦，“其哭乃哀。吕氏权由此起”，这也为日后诸吕作乱，最终满门抄斩满下伏笔。
吕雉代行皇帝职权后，为了巩固自己的地位，首先便是打压诸侯王和政治上的反对派，杀掉了赵王刘友和梁王刘恢。重用宠臣审食其为左丞相，居中用事，吕雉常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。然后吕雉又打破“非刘氏而王，天下共击之”的白马之盟，追封已故的两个哥哥吕侯为悼武王，吕释之为赵昭王，封侄吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，追尊父吕文为吕宣王，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王，“吕后王诸吕，欲以危刘氏”，诸吕遍布朝野，因吕雉而得势，好不嚣张。
然而人终将一死，就算风光无限的太后吕雉也要面对生老病死这一人之常情。知道自己死期将至，吕雉可没想过要归政于刘氏，而是下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军，想要他们掌握军权，巩固吕氏天下。此外吕雉还散千金赐给诸侯王，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金，大赦天下。但这一切都是徒劳的，吕后一死，诸侯列侯一应而起，齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王，遂群起而杀诸吕，政权重归刘氏。