五帝的传说，几千年来深深扎根于中华民族的心里，被当作贤君圣主的楷模历代传颂。黄帝号为有熊，帝颛顼号为高阳，帝喾号为高辛，帝尧号为陶唐，帝舜号为有虞，帝禹号为夏。
梳理下这五位帝王黄帝生二子：一个叫玄嚣，也就是青阳，青阳被封为诸侯，降居在江水；另一个叫昌意也被封为诸侯，降居在若水。黄帝两个儿子分为两支：第一支昌意的儿子颛顼帝高阳，高阳儿子叫穷蝉，穷蝉的儿子敬康，敬康的儿子句望，句望的儿子桥牛，桥牛的儿子瞽叟，瞽叟的儿子舜。第二支玄嚣的儿子极，极的儿子高辛就是帝喾，帝喾两个儿子放勋和挚，帝喾死后，挚接替帝位。帝挚登位后，没有干出什么政绩，于是弟弟放勋登位，就是帝尧。尧年纪老了，想找一个继承他职位的人。有一次，他召集四方部落首领来商议，到会的人一致推荐舜。
尧听说舜这个人挺好，便让大家详细说说舜的事迹。大家便把了解到的情况说给尧听：舜有个糊涂透顶的父亲，人们叫他瞽叟（就是瞎老头儿的意思)。舜的生母死的早，后母心肠很坏。后母生的弟弟名叫象，极其傲慢，而瞽叟却很宠他。生活在这样一个家庭里的舜，待他的父母、弟弟都很好。因此，大家认为舜是个德行好的人。尧听了挺高兴，便把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜。为了考察舜，又替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。舜的后母和弟弟见了，非常妒忌，便和瞽叟一起用计想暗害舜。有一次，瞽叟叫舜修补粮仓的仓顶。当舜沿梯子爬上仓顶时，瞽叟就在下面放了一把火，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子下来，却发现梯子已经被人拿走了。幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟一样张开翅膀跳下来。笠帽随风飘荡，舜安然无恙地落在地上。瞽叟和象不甘心失败，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在上面向井里扔石头，想把舜埋在井里面。但是舜下井后，在井边挖出一个通道，从通道中钻了出来，又安全地回家了。从此以后，瞽叟和象不敢再暗害舜了。舜还是像过去一样和和气气对待他的父母和弟弟。尧听了大家的介绍后，又对舜进行了一番考察，认为舜确是个众望所归的人，就把首领的位子让给了舜。舜担任首领后，又俭朴，又勤劳，跟老百姓一起参加劳动，大家都信任他。
过了几年，尧死了，舜想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱来担任，但是遭到众人的一致反对。舜才正式成为了部落联盟的首领。舜二十岁时因为孝顺而闻名，三十岁时被尧举用，五十岁时代理天子政务，五十八岁时尧逝世，六十一岁时接替尧登临天子之位。登位三十九年，到南方巡视，在南方苍梧的郊野逝世。五帝时期帝王有德者居之，不论出身，从昌意至舜七代，从穷蝉之后一直到舜帝，中间几代地位低微，都是平民。尧、舜继承发扬光大帝王事业，突出了尧、舜知人善任、从谏如流的部落联盟首领的政治家风貌，也烘托出为历代儒家所日夜思慕的自由、民主、君臣和睦的祥和政治气氛。