“有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”这是清代文学家蒲松龄落第后所撰自勉联，其中下联用的就是越王勾践卧薪尝胆的典故。蒲松龄像越国与吴国战争大败，勾践入吴为奴，两年（一说三年）后回到越国，励精图治，时刻不忘复仇。这时，吴国的内政发生了有利于越国的变化。吴国太宰伯嚭是吴王夫差的宠佞之臣，他屡次进谗言陷害伍子胥，而夫差在战胜越国以后，心骄志满，还北上中原与齐晋争霸。勾践回国后七年，想要进攻吴国报仇。越国大夫逢同进谏说：“越国虽然现在稍微殷实富裕了一些，但如果我们整顿军备，吴国一定会警觉，凶猛的鸷鸟袭击目标时，一定先隐藏起来。现在吴军与齐、晋争霸，又跟楚、越有深仇，虽然吴王名声显赫，但不顾道义而骄横狂妄。越国应该结交齐、楚，依附晋国，厚赂吴国，这样就可以联络三国的势力，让三国消耗吴国，越国则可以趁吴国疲敝时再消灭它。”伍子胥劝谏吴王夫差说，“越王勾践时刻不忘复仇，国内减轻徭役赋税、延揽人才，训练甲兵，随时可能死灰复燃，卷土重来。齐国对于吴国来说只能算是皮肤上的疥癣，而越国则是吴国的腹心之疾，人怎么能不治疗根本，而只考虑微浅的祸患呢？”夫差不听，执意进攻齐国，并且大胜而回。几年之后，夫差又要攻打齐国。越王勾践又贿赂伯嚭，让他阻止伍子胥向吴王进谏，并主动申请让越国的军队也随吴军参战。伍子胥果然劝谏说：“越国是吴国最大的仇敌，现在您却听信勾践的花言巧语而贪图齐国的土地，得到齐国的土地就是得到一片石田，得到也无法耕种。现在应该放弃进攻齐国，早点图谋越国，否则后悔无及。”而吴王夫差只对伯嚭言听计从，对伍子胥心生不满直至痛恨，直接拒绝了伍子胥。夫差又跟伯嚭抱怨，伍子胥年老糊涂，阻挠国家大事。伯嚭趁机进谗说，伍子胥自以为是托孤老臣，对大王屡次不敬，应该惩罚他。夫差问伯嚭怎样处置伍子胥，伯嚭献计说，让伍子胥出使齐国去下战书，然后在战书里面故意用不尊敬的语言激怒齐国，这样就能借齐国的手除掉伍子胥，夫差同意了。伍子胥知道吴国将要亡国，于是出使齐国的时候带着自己的儿子伍封一同前往。到了齐国，献上战书，齐简公见信果然大怒，要杀掉伍子胥。齐国大臣鲍息对齐王说，伍子胥是吴国的忠臣，现在跟伯嚭势同水火，吴王宠信伯嚭，要借刀杀人，以避免吴人的指责，我们不如放伍子胥回去，使他们国内自相攻击，让吴王受杀害忠臣的恶名。于是齐简公反而厚待伍子胥，并与吴国约定了战期。鲍息的父亲鲍牧做过齐国的右相，伍子胥跟鲍牧有交往，所以鲍息劝谏不要杀伍子胥。鲍息又拜访伍子胥，问伍子胥吴国的情况，伍子胥流着泪一言不发。伍子胥离开齐国的时候，把儿子留在齐国寄居于鲍家委托给鲍息，让伍封拜鲍息为兄，而且告诉他今后只称王孙封，不要再用伍姓。鲍息对别人感叹地说，“伍子胥要以死来劝谏吴王，他知道自己必死，所以把儿子托付给我啊！”越国发生饥荒，向吴国请求赈贷，许诺明年丰收后归还。勾践让文种贿赂伯嚭，伯嚭就劝说吴王答应。伍子胥进谏说，现在吴国和越国的形势，不是吴国吞并越国，就是越国吞并吴国。现在越国借贷，并非是出于真正的饥困，而是要消耗我们的财富，借给越国他们也不会跟我们亲近，不借给他们也不会增加仇恨，何况勾践每天训练士卒要报复吴国，怎么能不小心提防呢？文种对吴王说，越王已经向吴称臣，越国的百姓就是您的百姓，您怎么能看着自己的百姓饥寒呢？何况越国只是借贷，明年就偿还。于是夫差同意借给越国粮食，并对伍子胥说，越国已经称臣了，哪有臣子讨伐君主的道理呢？伍子胥说，商汤伐桀，武王伐纣，不是以臣伐君吗？伯嚭对吴王说，伍子胥把您比作桀纣。吴国借给越国粮食万石，文种对勾践说，粮食是国家的根本，吴国肯借给我们粮食，这是上天要抛弃吴国。勾践用吴国的粮食赈济百姓，百姓都感激勾践的恩德。第二年，越国丰收，勾践又和文种商议，如果不还给吴国粮食，恐怕吴国不答应，如果还给吴国，又损害越国而增强吴国的力量。文种献计说，我们选择好的大的米粒还给吴国，吴国肯定用作种子，但我们先把这些米粒蒸熟，让它不能发芽，不能收获，这样就能欺骗吴国而且削弱吴国了。吴国果然把这些粮食作为种子，结果秋天毫无收获，吴国大灾。勾践就想乘机进攻吴国，范蠡说，吴国忠臣伍子胥还在，暂且再忍耐一下。勾践问还要忍耐多久，范蠡说，时间不会很长了。吴国进攻齐国，越王勾践派军队三千助吴攻齐，伍子胥又谏，夫差不听。出征前吴王做梦不详，找吴国术士公孙圣解梦，公孙圣说吴王的梦预兆越国乘机灭亡吴国，夫差大怒，杀了公孙圣。夫差进攻齐国，伍子胥称病中途返回。吴王打败齐国，俘获很多，胜利还朝，大臣都来祝贺，只有伍子胥沉默不言。夫差批评伍子胥说，你劝我不要讨伐齐国，现在我大胜而回，你毫无功劳，不觉得惭愧吗？伍子胥忍无可忍，说道，上天要灭亡人的国家，总是先给他小的好处，然后让他倒大霉。打败齐国就是这样小的欢喜，我恐怕大的倒霉马上就要到来，夫差大怒。吴王封赏大臣，伯嚭提出增加越国的封地，以感谢勾践派军从征的功劳，夫差同意了。于是伍子胥哭着进谏说，朝廷上都是奸佞之臣，是非不分，颠倒黑白，这是吴国要灭亡啊。夫差又大怒，责备伍子胥说，我因为你是前朝老臣，对国家功劳很大，所以一再容忍你，现在你这样无礼，我忍受不了你了。伯嚭又趁机进谗，说伍子胥因为吴王不听劝谏而对吴王心怀不满，不从军出征是想叛国作乱，而且说伍子胥把儿子留在齐国就是要背叛吴王的证明。于是吴王派人赐给伍子胥“属镂”之剑，伍子胥明白吴王的意思，于是用这柄剑自杀而死。伍子胥死前说，我为吴国立了这么多功劳，让吴国威震海内。现在吴王不听我的忠言，我今天死，越国明天就要来灭亡吴国了。对身边人说，我死以后，你们把我的眼睛剜出来，安置在吴国首都的东门之上，我要亲眼看着越国的军队来灭亡吴国。夫差听说伍子胥自杀而死，毫不难过。又听到伍子胥死前说的话，于是亲自去指着伍子胥的尸体咒骂。并且让人把伍子胥的尸体装在口袋里，扔到大江之中。吴国人怜悯伍子胥无辜而死，于是在江边设立祠堂纪念伍子胥，地名胥山。
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