老子，楚国苦县厉乡，曲仁村人，姓李，名耳，字聃，是周朝国家图书馆的官员。
孔子到国都，准备向老子询问礼仪之事。
老子说：“你刚才提到的那些人，早已成枯骨，只是他们留下的文章，还流传在世，言犹在耳。
而且，君子生逢其时，就应当从政做官；生不逢时，就应当韬光养晦。
我听说好的商人，必然深藏若虚，财不外露；君子的德行容貌，必然也是大智若愚。
你应该去除身上的娇气和贪欲，不要争强好胜，以满足自己的欲望，这些都是对你的身体很不利的。我能告诉你的，仅此而已。”
孔子离开后，对弟子们说：“天上的鸟，我知道它能飞；水里的鱼，我知道它会游；地上的走兽，我知道它会跑。
走兽，我可以用网来捕捉；鱼，我可以钓上来；鸟我可以用箭射下来。
至于龙，我就不知道了，乘着风到九天之上，并非能控制捕捉的。我今天见到老子，就好像见到龙一样！”
老子修炼道德，他的学问重点是隐逸和无名。在周朝国都住了很长时间，看到周朝日渐衰落，于是离开国都。
走到函谷关，守将尹息对老子说：“先生马上就要归隐了，还请留下一些文章，以传后世。”老子于是写了上下两篇，五千多字的《道德经》。写完之后，就离开了，人们也不知道他去哪儿了。
有人说老子活了一百六十多岁，也有人说他活了二百多岁，就是因为他修炼道德，所以才能延年益寿。
孔子死后一百二十九年，史书记载周朝史官李儋去见秦献公，说：“秦国还是诸侯之时，恭敬侍奉周朝五百年，接着被封王，七十年后，就会有霸主出现。”
有人说李儋就是老子，也有人说不是，世人也不知道正确与否。老子，隐士而已。
老子的儿子叫李宗，是魏国将领，封地在断干县。李宗儿子叫李注，李注儿子叫李宫，李宫的玄孙叫李假，在汉文帝朝做官。
李假的儿子李解，是胶西王刘卬的太傅，于是就在齐国安家。
世人喜欢老子的道家学说，看不上儒学；爱好儒学之士也看不上道家学问。所谓“道不同不相为谋”，难道说的就是这个吗？
老子崇尚清净无为，涵养自身。
庄子，梁国蒙县人，名叫庄周。庄周曾经是蒙县的漆园小吏，和梁惠王，齐宣王是同时代人。
庄周学问渊博，然而核心要点还是道家学说。他的著作有十多万字，大部分都是寓言故事。书中有三篇文章：《渔父》，《盗跖》，《胠箧》，用来攻讦孔子弟子，并且阐明道家学说。
《庄子》这本书中提到的庚桑子，畏累虚这些人，都毫无事实根据，不过庄周文章写的很漂亮，善长通过寓言故事，来攻讦儒家和墨家。哪怕是和庄子同时代的博学之士，也难免被庄子讽刺。
庄周的文章汪洋恣肆，如大海一般，只知道尽情发泄自己的情感，不考虑别人的感受，所以很多达官显贵，都不重用他。
只有楚威王听说庄子很有才华，派使者带着厚礼去迎接他，并且许诺让庄周做丞相。
庄周听完，笑着对使者说：“一千两金子，当然是很大一笔钱；丞相，也是人人羡慕的官位。不过，你难道看不见在郊外，那些被用来祭祀的牛吗？
好吃好喝，养牛几年，等祭祀那天，还给牛穿上漂亮衣服，送入太庙，祭祀之时，自然会被宰杀。
等到那个时候，这头牛，还想和以前一样，在野外自在吃草，可能吗？
你还是快走吧，不要玷污了我。我宁可在烂泥中打滚，怡然自得，也不愿意被国事所羁绊。我打算一辈子不做官，痛快过一生。”
申不害，河南京县人，是以前郑国的一名小吏。郑国灭亡后，申不害靠着法家的刑名之学，求见韩昭侯，得到赏识，被任命为韩国丞相。
申不害在韩国做丞相的十五年期间，对内整顿吏治，发展教育；对外处理好与各诸侯国之间的关系。在申不害有生之年，韩国大治，兵强马壮，没有国家敢侵略韩国。
申不害的学术渊源在黄老之学，不过特别重视刑名而已，还写了一部书，取名《申子》。
韩非，是韩国的贵族公子，喜欢法家有关刑名，治人的学问，不过根源都在黄老之学。
韩非为人口吃，并不擅长说道，却很擅长写文章。韩非和李斯一起在荀子门下学习，李斯自认为做学问，比不上韩非。
韩非身处战国末年，眼见韩国日渐削弱，几次写书函，向韩王进谏，韩王却并不接受韩非的建议。
此时，韩非痛心疾首于：韩王治国，不完善法律，依法治国；也不靠君王权势，驾驭臣子，从而富国强兵，吸引各国贤才；却反其道而行之，任凭那些空口说白话，毫无功绩的儒生，把持朝堂。
因此，韩非认为儒生是靠文章败坏法度，武将则是靠武力触犯朝廷禁令。
想要长治久安，国家太平无事时，就应该对那些有功之人，宠爱有加，而不应该重用儒生；等到国家有难之时，才有人穿上甲胄，为国效力。
如今，吃国家俸禄之人，全无什么用处；有用之人，却得不到相应的俸禄。国家危矣！
韩非悲愤于像他这样的清廉正直之人，不能见容于邪恶奸佞的同僚，观察往昔得失变化，所以写了《韩非子》一书，有十多万字。书中有五篇文章，尤其脍炙人口：《孤愤》，《五蠹》，《内外储》，《说林》，《说难》。
然而，韩非也知道要说服别人，是何等之难，关于这点，在《说难》这篇文章中，写得非常详细。最终也是因为企图说服秦王嬴政，而死在秦国，不能摆脱“说难”的悲剧。
《说难》文章如下：
游说之难：并不是指我能了解事理，从而可以借此来说服君王时，所面对的困难；也不是指我能辩说分析事理，从而可以阐明我的观点时，所面对的苦难；更不是指我能毫无顾忌的，阐述我说知道的事理时，所要面对的困难。
我所说的游说之难：主要在于，要了解被劝说君主的心里，从而用自己的话，去迎合君主。
如果我们不这样做，后果必然不堪设想：比如说，所游说的君主，是一个追求高尚名声之人，却用利益去劝说他，那么说客就会被当成节操卑下之人，从而得到卑贱的待遇，自然会被君主抛弃和疏远。
又比如说，所游说的君主，是一个追求利益之人，却用高尚的名声去劝说君主，那么说客就会被看作是没有头脑，脱离实际之人，也必然不会被君主任用。
再比如说，所游说的君主，是一个心底追求利益，表面上追求名声之人，此时，如果用名声来劝说他，那么君主就会表面上任用游说之人，而实际上却会疏远此人。
而如果用利益来游说这样表里不一的君主，那么君主就会暗地里采用说客的意见，表面上却会抛弃说客。
以上三种君王的幽暗心思，是作为说客不可不了解的。
君主大事都是因为保密，而得以成功，却往往会因为泄露机密而失败。并不一定是因为说客本人，故意要把机密泄露出去，而有可能是说客在无意之中，谈到了君主的机密，此时，说客就有生命危险了。
君主表面上做出某件事，但却是为了借此，来办成另一件事，说客却心领神会，揣摩到了君主的目的，此时，说客就有生命危险了。
说客替君主谋划非同寻常的机密大事，从而和君主心意相通，但是外面一些聪明的臣子，却猜透了这件机密大事，事情因此被泄露。君主必然会认为，是说客泄露了机密，此时，说客就有生命危险了。
君主对说客的恩宠，还说不上深厚，然而说客和其他臣子聊起天来，却把知道的东西全都讲出来了，如果说客的说法行之有效，那么君主就会故意遗忘对说客的奖赏；如果说客的说法行不通，那么就会被君主怀疑，此时，说客的生命就有危险了。
君主有缺点，而说客在和其他臣子聊天时，通过谈论礼仪，来揭露君主的不良行为，此时，说客就有生命危险了。
君主有时候得到了好计谋，并且想把它作为自己的功绩，但说客却参与并了解此计谋，此时，说客就有生命危险了。
勉强君主去做他做不到的事情，阻止君主去做他不肯罢休之事，此时，说客就有生命危险。
所以，说客如果和君主议论权贵大臣，那么君主就会认为说客，是在离间自己和大臣的关系；如果说客和君主议论侍从，君主就会认为说客想借助侍从和君主的亲密关系，来卖弄权势，炫耀自身。
如果说客议论君主喜爱的人，君主就会认为说客是想把君主喜爱的人，作为自己的靠山；如果说客议论君主厌恶之人，君主就会认为说客是在试探自己。
说客如果把自己想法，说的直接了当，简明扼要，君主就会认为说客把自己当成笨蛋；如果说客像唠家常那样，事无巨细，什么都说，君主就会认为说客太啰嗦，从而讨厌他。
如果说客只是简要陈述大意，君主就会认为说客胆小怕事，故意不把话说明白；说客如果在谋划事情，陈述意见时，大放厥词，君主就会认为他粗野又傲慢。
以上这些游说的难处，说客不可不察。
游说的要领，在于懂得美化君主自鸣得意之处，并且掩盖君主认为耻辱之处。
君主有私下的个人要求，虽然不一定符合国家利益，但是说客必须要指出这是符合国家利益的，从而劝勉君主大胆去做。
君主有不能抑制的卑鄙念头，说客就应该替君主把这种卑鄙的念头粉饰成美好的东西，也要鼓励君主付诸行动。
君主心里有崇高远大，而又不切实际的愿望，说客就应该指出愿望的缺陷之处，从而赞赏君主能放弃这些愿望。
有的君主想要炫耀自己的智慧和能力，那么说客就应该举出同类的其他事情，多给君主提供证明他智慧与能力的依据，使得君主能多找说客咨询，而且说客还要假装不知道，从而使君主觉得自己更加英明神武。
说客想要进言，关于保全君主私利的话语，那么就必须要以符合国家利益的名义来阐明自己的观点，同时还要暗示自己的建议合乎君主的个人利益。
说客想要陈述对君主有危害的事情，就应该说明，如果做了这件事，将会受到的诋毁和非议，同时还要暗示这些诋毁和非议，是和君主的个人祸患联系在一起的。
说客应该称赞和君主有同样品行的臣子，应该谋划和君主所做之事相吻合的其他计谋。
如果有臣子和君主的污点相同，说客就必须为臣子粉饰，说他的污点并没有什么害处；如果有臣子和君主遭受同样的失败，说客就必须用明白的话，来为臣子粉饰，说他的失败并没有什么损失。
君主如果认为自己的能力很强，说客就不要用君主难以办到的事，来羞辱君主；君主如果认为自己很有决断力，说客就不要用君主在决断中的过失，来惹他生气；君主如果认为自己的计谋很高明，说客就不要用君主过去的失败，来使他难堪。
说客所提的建议，没有违反君主之处，言辞没有和君主相抵触之处，那么说客就可以尽情施展自己的才华了。
以上所说，就是让君主对说客亲近而不怀疑，从而能够畅所欲言的方法。
伊尹当厨师，百里奚做奴隶，都不过是为了求得君主重用的手段而已。像这样两个才德都很杰出的圣人，仍然难免被君主当成仆人，来获得晋升之阶。
现在即使把我韩非的言论看作像厨师，奴隶那些下人讲的话，只要这些言论可以被君主采用，从而得以经世济民，那我也不会感到耻辱。
说客和君主常在一起谋划，君主的恩宠已经很深厚了，说客已经深得君主信任，哪怕引起争论，也不会被治罪。此时，说客就可以清楚的陈说事情厉害得失，用以成就君主的功业；也可以直接了当的指出是非曲直，借此端正君主的品行。
如果能像上述那样和君主相处，就可说是一个很成功的说客了。
春秋时，郑武公想要攻打胡国，故意先把自己女儿，嫁给胡国君主，来使他心里高兴，从而放松警惕。
接着，郑武公又询问大臣们：“我打算扩张领土，哪个国家可以攻打。”
大夫关其思回答：“胡国可以。”
郑武公大怒，把关其思杀了，又说：“胡国和我郑国有联姻，关其思却让我攻打胡国，岂不是离间两国，其罪当诛。”
胡国君主听说此事后，认为郑国真是自己的盟友，从而放松警惕。结果郑国偷袭胡国，夺取了胡国部分土地。
春秋时，宋国有一位富翁，下雨，家中墙壁被雨水冲坏了。
富翁的儿子说：“不修好墙壁，一定会引来盗贼。”
此时，隔壁老人也说了这番话。
当天晚上，富翁家的财物果然丢了很多。富翁家人都认为小孩儿很聪明，但都怀疑是隔壁老人偷走了财物。
关其思和隔壁老人所说的话，并无不妥，但是重则被杀害，轻则被怀疑，由此可见，要明理并不困难，难的是要如何处理所明白的道理，不然就会祸从口出。
春秋时，晋国大夫士会，逃到秦国做官，晋国君臣害怕秦国会重用士会，于是设计，让魏寿余用自己的封地，假装背叛晋国，投降秦国，借此诱骗士会回晋国。
秦国大夫，绕朝识破了晋国计谋，劝诫秦康公，说：“魏寿余此次投奔秦国，实为诈降，目的是为了诱骗士会回晋国，请您千万不要接纳他。”
但是秦康公并没有听从绕朝的劝告。
魏寿余到达秦国后，请求秦康公，派在秦的晋国人，士会和自己一起先回晋国，就自己敬献的封地事宜，进行谈判。
秦康公答应。士会临走时，绕朝对士会说：“你不要认为，秦国没有人识破晋国的意图，不过是我的意见没有被君主采纳而已。”
士会回到晋国后，反复思量，觉得绕朝的才智，对自己威胁很大，于是派间谍到秦国，散布流言，诋毁绕朝，说：“绕朝对魏寿余的事情一清二楚，恐怕和晋国早有勾结。”
秦康公听信谗言，杀害了绕朝。
绕朝劝诫秦康公的话，并无不妥。绕朝被晋国人奉若神明，料事如神，在秦国却被认为是内奸，而被杀害。
上述所说的，关其思，隔壁老人，绕朝，因言获罪的三人，是每个说客要引以为戒的。
春秋时，卫国的法律规定：偷着驾驶君主马车，会被处罚，砍去双脚。卫灵公宠臣，弥子瑕的母亲恰巧生病，有人在夜间，秘密前往都城，将此事告诉弥子瑕。
弥子瑕急于回家探望母亲，于是家传君主命令，驾驭者君主车子，出了都城。
第二天，卫灵公听说此事后，并没生气，反而大赞弥子瑕：“真是个孝子啊！因为担心母亲，竟然忘记要因此被砍去双脚。”卫灵公也没再追究此事。
又有一天，弥子瑕和卫灵公在果园里游玩，吃到一颗桃子，觉得很甜，弥子瑕就把吃了一半的桃子，分享给卫灵公。
卫灵公接过桃子，说：“留下嘴边的美食给我吃，真是爱我啊！”
等到弥子瑕失宠之时，得罪了卫灵公，卫灵公却翻旧账，说：“此人曾经假传我的命令，用我的马车；还曾经把自己吃剩的桃子给我吃，其心可诛。”
弥子瑕之前的行为并没有改变，当初被君主当成百官楷模，后来又因此被治罪，这都不过是因为卫灵公对弥子瑕的态度发生了变化而已。
所以说客得宠于君主，那么他的计谋哪怕不太合适，也会被君主认为很好，从而更加受宠；如果失宠于君主，那么他的计谋哪怕再好，也会被君主认为有罪，从而更加被君主疏远。
所以，说客在进言之前，必须要仔细审查，自己是否正受到君主的宠爱。
龙作为一种动物，在他和顺，驯服的时候，人们可以随便戏弄，甚至骑着它玩；但是，龙的脖子下面一尺左右，有倒长的逆鳞，如果有人摸到了这片逆鳞，就会被龙残忍杀害。
每一位君主也都有倒长的逆鳞，说客如果能不触碰到君主逆鳞，就差不多算是成功的说客了。
韩非的文章流传到秦国，秦王嬴政看到《孤愤》《五蠹》两篇文章后，叹息说：“寡人如果能见到这两篇文章的作者，与之交谈，死而无憾！”
李斯说：“这是韩非的文章。”
秦王于是抓紧攻打韩国，韩王认为是韩非的文章给国家招来兵祸，于是不再任用韩非，等到兵情越来越紧急，这才派遣韩非出使秦国。
秦王见到韩非，与之交谈后，果然很高兴，但是还没有完全信任，任用韩非。
李斯，姚贾很嫉妒韩非，在秦王面前诋毁他，说：“韩非是韩国的贵公子，如今大王打算兼并各诸侯国，一统天下，韩非难念会为韩国打算，始终不会为我秦国所用，这也是人之常情。
如今大王不重用他，久而久之，让他回国，如果被韩王重用，那就是给秦国留下祸患，不如说韩非违背秦国法律，趁机杀了他。”
秦王认为二人说得很对，安排官吏，给韩非治罪。李斯派人给韩非送去毒药，让他自杀。韩非想要替自己辩解，苦于见不到秦王。
秦王过几天又后悔了，派人去赦免他，却发现韩非已死。
申不害，韩非都是靠著书传世，信奉二人学说的读书人很多。唯独我司马迁悲痛于，能写出《说难》的韩非，竟然还是未能摆脱因言获罪，客死异乡之命运。
太史公说：“老子最看重的是虚无缥缈，变化无为的道，所以《道德经》微妙难懂。
庄周四处宣扬道德，尽情发表自己的言论，核心观点在于自然无为。
申不害为人勤奋好学，观点主要依赖于君王权势，驾驭大臣，算是法家学说的分支。
韩非学说，很看重法度，靠法度来规范君臣，决断事情，分析对错。不过，法度走到极端，就难免冷酷刻薄，很少施以恩惠。
庄周，申不害，韩非三人的学说都是源自道德的义理，可以说都深受老子思想的影响。”
本文参考资料：1，“三家注”
2《说难》的译文，主要引用上海古籍出版社出版，张觉先生的《韩非子译注》，做了一些细微调整，在此致谢。