这个故事出自《史记》中的留侯世家，讲述的是张良辅佐刘邦建国以后，在复杂险恶的政治环境中，如何避祸保护自己的故事。刘邦想废掉太子刘盈，另立戚夫人所生的儿子赵王如意。吕后很害怕，不知如何是好。这时有人提醒吕后说：“张良善于出谋划策，皇上一贯信任他。”于是吕后就派建成侯吕泽找到张良，说：“您经常为皇上出谋划策，现在皇上想要更换太子，您怎么能躺在屋里睡大觉不闻不问呢？”张良说：“当初皇上曾多次处于危急之中，所以他能采纳我的意见；现在天下已经安定了，他想换太子，这是人家家庭内部的事情，对于这种事情，即使有一百个张良也没有用。”过了一会儿，张良又说：“皇上有四个人一直想请而至今请不到，这四个人年纪都大了，他们讨厌皇上的傲慢无礼，宁愿逃到深山里躲起来，也不愿做汉朝的子民。但是皇上一直对这四个人很崇敬。您如果能够不吝惜金银财宝，多多地带着礼物，让太子写上一封信，言词要谦恭，派一个会说话的人，让他赶着一辆舒适的车子去请他们，我估计他们是会来的。如果来了，叫他们充当太子的宾客，经常跟随太子上朝，故意让皇上看到他们。这样皇上感到奇怪，就会问他们。一问皇上必然知道他们就是那德高望重的四个人。这或许可以帮助太子。”于是吕后就让吕泽派人带着厚礼和太子的书信，谦恭地去请这四个人。四人请来后，先住在建成侯吕泽的家里。公元前年，黥布起兵造反。刘邦当时正有病，就想让太子率兵前去征讨。那四个老人听说后就去找到吕泽，说：“黥布是天下有名的将领，很会用兵。而咱们的这些将领，都是过去同皇上一道打天下的猛将，如果让太子去统领他们，谁也不会替太子尽力。假如无功而返，太子要倒霉的。这要叫黥布知道，那他就会毫无顾忌地向西长驱直入了。还是让皇上御驾亲征的好。”吕泽听罢，当夜就把四个人的意思告诉了吕后。吕后赶紧找机会按着四个人的意思对刘邦哭诉了一遍，于是刘邦只好亲自率军东征了。公元前年，刘邦打败了黥布从前线回来后，病情越来越重，想更换太子的心情也越来越急迫了。张良因劝说无效便推说有病，从此不问政事。有一次，宫廷宴会，酒席已经排开，刘邦看到太子身后有四位须发皆白的老人，感到很奇怪，便问太子，于是这四个人过去各报自己的姓名，原来是东园公、甪（lù）里先生、绮里季、夏黄公。刘邦一听大吃一惊，说：“我找你们好几年，你们老是避而不见，今天你们为什么和我儿子在一起？”四人说：“您生性傲慢动不动就骂人，我们不想挨骂，所以离您远远的。后来我们听说皇太子忠孝仁慈，礼贤下士，普天下没有一个人不愿意为他效死，所以我们就来了。”四个人退去后，刘邦望着他们，对戚夫人说：“我想废太子，可是那四个人保护他，他的翅膀已经长成，不能再动了。”戚夫人听了不由得泪如雨下，于是刘邦怏怏地离席而去，宴会就此结束。刘邦之所以最终没能废掉太子，就是由于张良出主意，请来了这四个人的结果。后来刘邦任萧何当相国，也是听从张良劝告的结果。张良自己说：“我们家世世代代在韩国当丞相，韩国被灭亡后，我为了给韩国报仇，散尽万贯家财。现在我又靠着三寸不烂之舌，当了帝王的老师，被封为万户侯。作为一个平民来说，我的愿望已经满足了。我愿意抛弃人世间的一切事情，想跟着赤松子去当神仙。”又过了八年，张良死了。朝廷谥之为“文成侯”。
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