古往今来，无数豪杰之士龙骧虎战，称王称帝，为子孙后世花息，而不知反遗无穷之祸患。秦始皇自以为功过三皇，德兼五帝，及至身死沙丘宫，幼子胡亥继立，赐死故太子扶苏，杀兄弟二十余人，姐妹十余人，到他被赵高心腹阎乐所逼自杀时，只有二十四岁。汉高祖刘邦凡八子，其中被吕后所害者就有四人，还不包括因不满母亲残忍而纵欲早死的汉惠帝。
刘邦之子刘恒即位的时候，刘邦诸子中只有文帝刘恒和淮南王刘长二人在世。刘长是刘邦最小的儿子，其母亲原是赵王张敖的美人。汉八年刘邦过赵国，赵王献美人，即刘长生母。刘长之母得幸有孕后，张敖为其筑别宫居住。次年赵相贯高等人谋行刺刘邦于柏人，事被发觉，赵王以下俱获罪被捕，其家人囚于河内郡。刘长之母对狱吏说自己得幸有孕，狱吏上报，而刘邦怒赵王之事，对刘长之母的申诉置之不理。
刘长的舅舅赵兼请求吕后的幸臣辟阳侯审食其帮忙，而吕后却因嫉妒不肯向皇上进言求情，审食其也就不再相助。刘长之母生下刘长后，怨恨自杀于狱中。狱吏把刚出生的刘长送到刘邦面前，刘邦才觉得后悔，于是让吕后收养他，并葬刘长之母于其家乡真定。吕后因刘长之母已死，遂将其收养。汉十一年，淮南王黥布谋反，刘邦遂立刘长为淮南王，黥布被平定后，刘长正式即淮南王位。
刘长自幼丧母，依吕后长大，所以汉惠帝和吕后当政时，诸王多受残害，而他侥幸得免，但他心中一直对辟阳侯审食其心怀仇恨，只是一时不敢发作。等到汉文帝即位时，淮南王与文帝关系最近，因此骄横不法。文帝念及兄弟中只剩刘长一人，手足情深，所以对他格外宽容，即使有罪也不追究。淮南王自封国入朝时，态度也甚为倨傲，他随文帝到御苑打猎时，与文帝同乘，且直呼文帝为兄。
刘长甚有才智，且力能扛鼎，此番入朝就准备行刺辟阳侯审食其为母报仇。他到辟阳侯府上求见，郦食其出来迎接时，刘长取出袖藏的铁椎将其击倒，又命从者魏敬将审食其刎颈杀死。然后刘长驰走阙下，向文帝肉袒谢罪说，当初我母亲含冤入狱，辟阳侯不肯竭力相救，其罪一也；吕后杀戚夫人赵王如意母子，审食其不加劝阻，其罪二也；吕后尽封吕氏为王，欲夺刘氏天下，辟阳侯顺从吕后，其罪三也。如今我为天下诛此贼，为母报仇，任凭陛下发落。文帝哀悯其意，赦他无罪。
自从杀审食其后，淮南王的声势更加显赫，太后、太子以下至公卿大臣都惧怕他，于是刘长返国后愈发骄横，不依国家法度，出警入跸，下令称制，礼仪拟于天子。汉文帝六年，刘长更是勾结棘蒲侯柴武之子柴奇，策划在长安以北的谷口县发兵造反，并派使者南往闽越、北赴匈奴等处联络。事被朝廷发觉，治谋反者罪，派遣使臣召淮南王刘长至长安。
汉丞相张仓等朝臣向文帝陈述淮南王刘长的罪行，包括废弃先帝之法，不听天子诏令，起居不遵法度，拟于天子；擅自委任官吏，以其郎中为国相，招纳亡命给其资财，爵以关内侯以下者九十四人，其中有俸至二千石者，以此图谋不轨；勾结棘蒲侯柴武之子柴奇谋反，危害宗庙社稷，派人联络闽越和匈奴让他们发兵响应；包庇朝廷要犯开章，后又将其杀死灭口，亲手杀无罪之人若干，枉法杀人若干，以死刑犯为逃犯顶罪若干，任意加罪于人若干，擅自赦免罪人若干等等。
文帝下诏说，我不忍心依法治淮南王罪，交列侯与二千石官议之。于是丞相张仓等朝臣四十三人上奏说，刘长意图造反，不能轻赦。汉文帝最终决定赦其死罪，仅废除其王位。丞相等再次上书，要求将刘长流放到蜀郡严道县邛崃山邮亭，允其妾媵有子女者随行，由当地县署为其建筑屋舍，供给生活。文帝准奏，又下诏每日供刘长肉五斤，酒二斗，可带宠幸妃嫔十人随往同住。
朝廷尽诛参与淮南王造反的同谋者，然后让刘长启程，让他乘坐囚车，沿途各县递解入蜀。袁盎向文帝劝谏说，淮南王性格刚烈一向骄宠，现在受此摧折，恐怕在路上意外而死，陛下有杀弟之名。文帝说，我只是让他尝尝苦头，以后再让他回来。沿途各县押送淮南王的人都不敢打开朝廷封闭的囚车。淮南王窘迫至极，对侍者说，人生至此不死何为，遂绝食而亡。至此刘邦诸子仅存文帝一人。
刘长死讯传到长安，汉文帝哭甚哀，对袁盎说，我不听你劝告，淮南王果然身死，事已至此当如何是好？袁盎说，陛下还要多多保重，如今只能惩治押送的官吏以谢天下。于是文帝下诏，沿路各县押送淮南王者一律弃市。又以列侯之礼葬刘长于雍地，为其置守冢三十户。
汉文帝八年，封刘长之子刘安为阜陵侯，刘勃为安阳侯，刘赐为阳周侯，刘良为东城侯。但后人仍不免讥文帝养成弟恶，迹近于郑庄公之成于杀也。当时民谣曰：一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人，不能相容！