周亚夫平定七国之乱，为汉朝廷的稳固立下了汗马功劳。回朝后，朝廷重新设置了太尉一职，而周亚夫升任丞相。开始汉景帝很器重他，但后来景帝要废太子时，作为丞相周亚夫极力争辩，结果也未能阻止，由此景帝疏远了他。而且每当梁孝王进京朝见时，就通过太后进周亚夫的谗言，梁孝王与景帝同母，因七国之乱的战略问题与周亚夫有隙。
一次，窦太后对汉景帝说，皇后的哥哥王信应该封侯。景帝拒绝说，当初南皮侯（窦彭祖）、章武侯（窦广国）在先帝时都没有封他们为侯，等到我即位之后才封他们。王信现在还不能封。窦太后说，君主应该按具体的情况行事。我哥哥窦长君在世的时候不能封侯，到死后他的儿子彭祖反倒封侯了，这件事我想起来常常悔恨，所以请皇上赶快封王信为侯吧！
汉景帝说这件事需要和丞相商议一下，就问周亚夫对这件事的看法。周亚夫说，当初高祖刘邦规定“非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之。”如今王信虽然是皇后的哥哥，但没有军功，封他为侯违背高祖的约束。景帝听了默默无言，此事暂时作罢。
后来匈奴王唯徐卢等五人降汉，汉景帝想要封他们为侯以劝励其他人来降。周亚夫又说，这几个人背叛他们的主上而来投降陛下，陛下如果封他们为侯，那怎么再去责备不守节操的臣子呢？汉景帝说，丞相的意见我不能采纳，于是唯徐卢等人全被封为列侯。周亚夫因此称病退居家中。景帝中元三年，周亚夫因病被免去丞相职务。
不久，汉景帝在皇宫中召见条侯周亚夫，并赏赐酒食。但在席上只放了一大块肉，没有把肉切开，又不为他设置筷子。周亚夫不满，就扭头叫管宴席的官员拿筷子来。汉景帝看到后冷笑着说，“此不足君所乎？”周亚夫心中愤懑，于是免冠谢罪趋出。景帝以目送之，曰：“此怏怏者非少主臣也！”
三国时，曹操想要废汉自立，荀彧反对。曹操于是馈赠给荀彧礼物，荀彧打开盒子看到里面什么也没有，于是仰药自杀。
不久，周亚夫的儿子要为父亲准备身后之事，从工官尚方那里买了五百套殉葬用的盔甲盾牌，但是没给搬运的雇工钱。雇工们就上告说周亚夫的儿子买武器要反叛，事情牵连到周亚夫，汉景帝让官员查办此事。官吏按举报的内容一一责问周亚夫，条侯不对。
汉景帝听说了就骂周亚夫并说，这样的人我不用了，下令把周亚夫交到廷尉那里去。廷尉责问说，你是想造反吗？周亚夫说，我家里买的器物都是殉葬用的，怎么说是要造反呢？狱吏说，那你不在地上造反，也是要到地下去造反吧！于是威逼胁迫越来越严重。起初狱吏逮捕周亚夫的时候，他就想自杀，夫人制止了他，因此没能死。现在进了廷尉的监狱受辱，于是周亚夫五日不食，愤恨呕血而死。
周亚夫死后，他的封地也被收回，汉景帝并封皇后的哥哥王信为盖侯。周亚夫的封国中断了一年，朝野上下议论汹汹，于是汉景帝便改封绛侯周勃的另一个儿子周坚为平曲侯，接续绛侯的爵位。周坚封侯十九年后去世，谥为共侯。他的儿子建德继承侯爵。十三年后，周建德任太子太傅，坐酎金免官。元鼎五年，有罪，国除。
司马迁说，绛侯周勃始为布衣时，鄙朴人也，才能不过凡庸。等到随汉高祖刘邦平定天下，而身居将相之位。诸吕想谋反作乱，周勃力挽国家危难，复之使正，古时的功臣伊尹、周公这样的贤人，也不过如此。周亚夫用兵精严，不可触犯，古代的名将司马穰苴也不过如此。竟因皇帝说他守节不逊，最终入狱绝食而死，真是可悲可叹！
周亚夫墓后人有诗曰：
削平吴楚大功成，一旦生疑触怒霆。
自是君王多任刻，非关许负相书灵。