司马迁写《史记》，是如何知道几千年前的事情的？这个问题不难解决，那便是参考前代史料。修史不是写小说，不能自由发挥，任何修史者都要参考史料，参考史料是修史的主要方法，比如班固修撰《汉书》，便明显参考了司马迁的《史记》。
可如你所知，司马迁修撰《史记》前，经历了秦始皇焚书，全国各地的书籍都付之一炬，那些历史资料想必也被焚烧，司马迁从何参考史料？下面，就来给大家说一下司马迁修撰《史记》的史料来源。
秦始皇焚书，只烧掉了六国和民间收藏的书籍，秦国官方收藏的书籍并没烧。
据《李斯列传》记载，“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之”，这也就意味着，司马迁修撰《史记》时，可以参考秦朝官方收藏的史料。
有人想必会说，项羽攻破咸阳后，在宫廷放了一把大火，把秦朝官方收藏的书籍也付之一炬，司马迁怎么可能参考秦朝的史料？
但大家不要忘了，项羽不是第一位进入咸阳的诸侯王，在项羽之前，刘邦便已攻破关中。刘邦入关后，诸将沉迷享受，而萧何却直奔秦朝皇家图书馆，搜集了大量珍贵的图书典籍。项羽所烧的，都是被萧何选剩下的，这些书籍的价值，肯定远不如萧何所搜集的。
而且，从理论上说，六国和民间收藏的书籍，都被秦始皇付之一炬，但实际上，还有很多书籍没有焚烧。
秦朝毕竟是二千多年前的古代，当时的统治能力有限，秦始皇的权力，不可能深入到民间的每个犄角旮旯，有胆大的藏书爱好者，逃过秦朝地方政府的眼线，收藏几十本珍贵的图书，这完全可以做到。打个比方，当时地广人稀，书又不是大宗物品，夜深人静之时，偷偷往深山老林里藏几本书，谁能发现？比如著名学者伏生，便冒着杀身之祸，将《尚书》匿藏于壁中。
民间仍有私藏图书者，这恐怕是公开的秘密，甚至连秦始皇也能猜到，但又能如何？他不可能把全国的每一寸土地都掘地三尺。正因如此，汉朝建立后，由于朝廷图书馆馆藏有限，多次向民间征集书籍，比如汉武帝即位后，便下令在全国范围内集图书，广开献书之路。
此外，秦始皇虽然焚了书籍，但并没有杀死撰写书籍以及能背诵书籍的人，这也使得很多被焚烧的书籍，得以在汉朝重新面世。
汉朝建立后，曾派出大批官员在民间访问学者，其中有撰写过书籍但书籍被焚烧的，邀请他们重写撰写；或能够背诵某部被焚烧的书籍的，邀请他们默写。比如汉文帝便曾派晁错拜访伏生，向他学习《尚书》。当时，《尚书》虽然躲过了秦始皇焚书，却在战火中受到重创，篇幅不全，晁错此行，也是奉皇帝之命，希望伏生凭记忆把遗失的章节补全。
正因如此，先秦时代的图书虽然经秦始皇焚书和项羽放火之难，但还是保存和复原了不少，这便使得汉代学者修撰先秦历史时，能够找到较为权威的参考史料。顺便说句，司马迁是太史令，能够随意查找官方收藏的书籍，所以，这些劫后余生的珍贵图书，他都可以看到。
司马迁修史有一个非常重要的特点，那就是他不像某些书呆子学者那样，窝在书房里闭门造成，而是将史料和实际调研结合。
比如他撰写《淮阴侯列传》时，便亲自跑到韩信的老家，进行访问调查。韩信的家乡人告诉他，韩信当年穷困潦倒时，便有远大志向，他的母亲去世，没钱安葬，可他是到处四处又高又宽敞的坟地。
值得一提的是，司马迁并不轻信任何人的一面之词，为了证实韩信家乡人的话，他又亲自跑到韩信母亲墓地观看，发现果然如此。于是他把这段事实记载到了《淮阴侯列传》中。
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这些正是司马迁得以创造煌煌巨作《史记》的原因。《史记》虽然不完美，有不少谬误之处，但绝对是最接近真实的记载先秦史料的巨作。《史记》中的不少记载，现在都已通过考古得到证实。