“张耳陈余，天下豪俊。忘年羁旅，刎颈相信。耳围钜鹿，余兵不进。张既望深，陈乃去印。势利倾夺，隙末成衅。”张耳被围巨鹿，陈余却拥兵不救。巨鹿解围之后，张耳责备陈余，陈余一怒之下把将军印绶交与张耳，两人从此反目。
巨鹿之战后，赵王歇回到信都，而张耳随项羽与诸侯入关。公元前年2月，项羽大封诸侯，裂赵国之地封张耳为常山王，改信都为襄国，作为常山都城。徙赵王歇居代，改封代王。陈余在南皮，项羽因他不曾随从入关，以南皮三县封其为侯。
陈余认为自己与张耳功劳相等，彼为王，我为侯，是项羽分封不公。等齐王田荣叛楚，陈余便派夏说去游说田荣说，项羽分封不公，“尽王诸将善地，徙故王王恶地，今赵王乃居代！”请您借我军队，我愿以南皮作为齐国屏障。
田荣于是分兵给陈余，陈余调动所属三县的全部兵力偷袭常山王张耳，张耳败逃。张耳本想投奔项羽，但部下甘公劝他说：“汉王之入关，五星聚东井。东井者，秦分也。先至必霸。楚虽强，后必属汉”，于是张耳奔汉。汉王刘邦正明修栈道，暗度陈仓，回师平定三秦，张耳此时前来投奔刘邦，刘邦甚喜。因为二人平素有旧，故刘邦厚待张耳。
网络图片侵权即删陈余打败张耳以后，收复了赵国全境，把赵歇从代县接回来，复立为赵王，赵王感激陈余，遂封陈余为代王。陈余因为赵国实力不强，局势又刚稳定，因此未去封国，而留下来辅佐赵王，派夏说以代国相的身份驻守代国。
汉二年，汉王东击楚，派使者到赵国，请赵国联合伐楚。陈余对使者说，只要汉王杀掉张耳，赵国就惟命是从。刘邦听使者回报，就找了一个跟张耳长得很像的人斩首，拿着假张耳的人头给陈余，陈余于是发赵兵助汉。刘邦在彭城以西被项羽打得大败，陈余又发现被骗，张耳其实未死，就背叛了刘邦。
汉三年，韩信平定魏地后，刘邦又派张耳和韩信破赵国井陉，陈余不听李左车（李牧之孙）的良谋，被韩信背水一战击败，陈余被杀于泜水河畔，汉军又在襄国追杀了赵王歇，刘邦遂封张耳为赵王。汉五年，张耳逝世，谥曰景王。张耳的儿子张敖继任赵王，刘邦把大女儿鲁元公主嫁给赵王敖为王后。
楚汉战争之后，刘邦一统天下。汉七年（前年为汉元年），高祖从平城过赵国，赵王像仆人一样从早到晚亲自侍奉饮食，态度谦卑。而高祖箕踞无礼，甚至稍不如意就开口责骂。赵相贯高、赵午等人都六十多岁了，是当年张耳的门客，他们都是豪爽冲动之人，见此情景不禁愤怒地对张敖说，您真是太没出息了，请让我们替您杀掉皇上！
张敖噬指出血自誓曰，“先人亡国，赖高祖得复国，德流子孙，秋豪皆高祖力也。愿君无复出口。”贯高、赵午等十几人商量说，我们大王有仁厚长者之风，不肯背德负恩。但我们义不受辱，汉皇侮辱我们大王，非杀了他不可。事情成功，功归于王，事情失败，我们自己担责！
汉八年，上从东垣还，过赵，贯高等在官舍中布下埋伏，欲杀刘邦。高祖欲宿，心动问曰：“县名为何？”曰：“柏人。”刘邦说，“柏人者，迫于人也！”不宿而去。九年，贯高怨家知其谋，乃上变告之。于是上皆并逮捕赵王、贯高等。十余人皆争自刭，贯高独怒骂曰：“谁令公为之？今王实无谋，而并捕王；公等皆死，谁白王不反者！”于是自居囚车，与赵王一起来到长安。
刘邦向赵国发布文告说，赵群臣和宾客有追随赵王者全部灭族。贯高和赵王门客孟舒等皆自髡钳，为王家奴，与赵王同行。贯高受审说，都是我们这些人的主意，赵王并不知情。官吏严刑拷打，贯高被打得体无完肤，但始终不连累赵王。吕后几次劝刘邦说，张敖因为鲁元公主的缘故，肯定不会做这种事，刘邦愤怒地说，如果张敖得了天下，难道还会考虑你的女儿吗？
廷尉把审理贯高的情形和供词报告给刘邦，刘邦也深受震撼，称其为壮士。然后问群臣谁跟贯高有交往，可以去探听底细，中大夫泄公愿往。泄公见贯高，“劳苦如生平欢，与语，问张王果有计谋否？”贯高说：“人情宁不各爱其父母妻子乎？今吾三族皆以论死，岂以王易吾亲哉！顾为王实不反，独吾等为之。”“具道本指所以为者王不知状。于是泄公入，具以报，上乃赦赵王。”
刘邦欣赏贯高重然诺，轻生死的精神，就派泄公把赦免赵王的事告诉他，同时也赦免贯高。泄公告诉贯高赵王被赦，并说皇上也赦免了您。贯高说：“所以不死一身无余者，白张王不反也。今王已出，吾责已塞，死不恨矣。且人臣有篡杀之名，何面目复事上哉！纵上不杀我，我不愧于心乎？”乃自杀。当此之时，贯高名闻天下。
张敖被赦，又因娶鲁元公主的缘故，复被封为宣平侯。“于是上贤张王诸客，以钳奴从张王入关，无不为诸侯相、郡守者。及孝惠、高后、文帝、孝景时，张王客子孙皆得为二千石。”张敖死于高后六年，张敖的儿子张偃是吕后长女鲁元公主的儿子，所以吕后封张偃为鲁元王，“元王弱，兄弟少，乃封张敖他姬子二人：寿为乐昌侯，侈为信都侯。吕后又做主将张敖的女儿张嫣嫁给汉惠帝刘盈（吕后将外孙女嫁给自己的儿子），吕后死，汉臣共灭诸吕，并废鲁元王及乐昌侯、信都侯。孝文帝即位，复封故鲁元王偃为南宫侯，续张氏。
吕后司马迁评论说，“张耳、陈余，世传所称贤者；其宾客厮役，莫非天下俊杰，所居国无不取卿相者。然张耳、陈余始居约时相然信以死，岂顾问哉？及据国争权，卒相灭亡。何向者相慕用之诚，后相倍之戾也！岂非以势利交哉？名誉虽高，宾客虽盛，所由殆与太伯、延陵季子异矣。”
有诗曰：
临危忽作安身计，前时相许成相欺。本为叔牙知管仲，岂期张耳害陈馀。
又有诗曰：
翻手为云覆手雨，纷纷轻薄何须数。君不见管鲍贫时交，此道今人弃如土。