这个故事出自《史记》中的孙子吴起列传，讲述的是吴起到了楚国，帮着楚悼王实行变法的故事。吴起是卫国人，自幼喜欢兵法，曾跟着曾子学习，后来在鲁国做事。有一次，齐国起兵攻鲁，鲁君想让吴起为将，但由于吴起的妻子是齐国人，所以鲁君对他有疑心。吴起为追求功名，就回家把妻子杀了，以此来表明自己与齐国毫不相干。鲁君终于让他当了大将，派他率兵迎敌，最后打败了齐军。吴起人品不好，鲁国人很讨厌他，他的老师曾子也很鄙视他，和他断绝了关系。鲁国传出了很多关于吴起的议论。鲁君听到了这些议论，对吴起也产生了疑虑，于是就把吴起辞退了。吴起听说魏文侯是个贤明的国君，就来到魏国，请求为魏国做事。魏文侯问李克：“吴起这人怎么样？”李克说：“吴起贪名好色，但要很会用兵打仗，就是司马穰苴也比不过他。”于是魏文侯就任用吴起为将，吴起带兵攻秦，连夺取了秦国的五座城池。因为吴起善于用兵，而且又不爱钱财，待人公平，能够得到士兵们的真心拥戴，于是魏文侯就任命他为西河郡长官，以防备秦、韩两国的入侵。吴起在担任西河长官时，声望很高，而魏国设立丞相，却选用了贵族田文。田文死后，公叔接任为相。公叔一向忌恨吴起，想撵走吴起。仆从给公叔出主意说：“要想撵走吴起也很容易，您先去对武侯说，吴起不会长久地留在魏国，如果想让他长期留在魏国，可以用给公主招亲的办法。然后请吴起到您家里做客，让您家的公主当着吴起的面对您发脾气，藐视您。吴起见公主这样轻视您，必然会拒绝武侯的提亲了。”果然，吴起一见公叔家的公主对公叔的蔑视，就委婉地谢绝了魏武侯的招亲。从此，魏武侯便对吴起有了疑心，不再信任他了。吴起害怕这样下去迟早要倒霉，于是就离开魏国到楚国去了。楚悼王早就知道吴起的才干，所以吴起一到，就让他当了楚国的丞相。吴起执政后，制定了明确的法令，而且切实地付诸实行，他裁减了无关紧要的官员，废除了那些与王室疏远的家族的特权，提高士兵的生活待遇。不久，楚国的实力大增，向南平定了百越，向北兼并了陈、蔡，打退了韩、魏等国的侵扰，还几次出兵伐秦。各国都对楚国的强大感到不安，而楚国的旧贵族们更想杀吴起。等到楚悼王一死，这些人便趁机发动叛乱，他们追杀吴起，吴起逃到了楚悼王停尸的地方，趴在楚悼王的尸体旁。这帮追杀吴起的人在射杀吴起时，楚悼王的尸体上也中了不少箭。等到安葬完楚悼王，太子立为新君后，便将追杀吴起的叛乱分子一齐斩首灭族。
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