中国有很多的成语是根据历史故事创作的，了解成语背后的故事对于每一个热爱中国文化的人都有必要。
原文出自《史记·项羽本纪》：“项羽已杀卿子冠军（楚军统帅宋义），威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳春、蒲将军将卒二万渡河
(漳河),救钜鹿。战少利，陈徐复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”
时间在秦朝末年，天下群雄以陈胜吴广起义，为信号并起反抗秦朝暴政。
在陈胜吴广死后，秦国张郸带军攻打赵国（不是原来的那个，只是起义为名），赵军不敌，退守到巨鹿（河北平乡一带）。
楚怀王见状命宋义为主将，项羽为副将，带兵去救援。宋义带兵到了安阳这个地方，却停了46天久，宋义认为要等到秦赵两军交战秦军疲累在出击，好一举拿下。
项羽这时急的不得了，多次请求出战解救被困的赵军。此时军中缺少粮食士兵气势萎靡不振，宋义却是丝毫不慌整日饮酒做乐，实在受不了的项羽冲进营帐杀了宋义，指责他叛国，项羽的这个举动赢得了众将士的拥戴。
随后，项羽带兵度过黄河之后，项羽命令将士把来的舟凿沉，把吃饭的锅子砸死。
烧毁了军营，只携带了三天的干粮彻底断了最后的退路，就是抱着背水一战的决心以少胜多，大破秦军。
破釜沉舟主要向人们传达了下定决心做到底，不给自己留后路。