孔子，名丘，宇伸尼，春秋末期鲁国人。
孔子的先租是宋国的贵族。父亲名叔梁绝(叔梁为字，绝为名),是当时鲁国有名的武士。母亲颜氏，出身贫寒。孔子从小跟随母亲生活，由于家境穷困和出身微贱，很被人瞧不起。为了谋生，他不得不早早踏上社会，先后给人放牧、看守粮草、管理粮仓和牧场，甚至当过替人办丧事的吹鼓手。这些“卑贱”的经历，使他老人家直到晚年谈起来还时常有些脸红，后来孔子回忆说:“我年轻的时候生活艰难，所以会干些粗活儿”。
在孔子的少年时代，对他成长产生重大影响的有两个因素:一是特殊家庭造就的坎过经历，二是鲁国特殊的礼乐文化环境。
“礼”就是“周礼”。武王灭商，建立了周王朝，武王的弟弟周公旦吸取股商灭亡的教训，推行“以仁德治理国家，重视贤良人才”的方针，建立了从天子到一般官员的等级制度，这种等级制度就是“周礼”。
鲁国是保留“周礼”最好的地方，孔子自小受到周朝传统文化的影响，对各种仪式非常感兴趣。他虽然好学，但在当时，像他这样身份的人是不能参加正规学习的，于是只好走自学的路。十五岁以后，他一边谋生，一边到处向人求教。
鲁昭公七年(公元前年),十七岁的孔子遭遇了人生又一大不幸，含辛茹苦养大自己的母亲去世了，他成了凄苦无依的孤儿。
同年，鲁国的大臣季孙氏准备宴请读书人。季孙氏在鲁国位高权重，几乎掌握了鲁国一半的百姓和土地。孔子这时还很年轻，认为自己读书这么多年，也算是个读书人了，便在没有接到正式邀请的情况下贸然前去参加了。结果，现实是残酷的，孔子刚迈入宴会的场地，季孙氏的一位家臣就不客气地对他说道:“在场的都是季氏邀请的贵族，你还是趁早离开吧!”
宴会上的羞辱让年轻的孔子深刻地体会到了世态的炎凉，也让他清醒地认识到自己所处的社会地位。要想跻身贵族，他还必须更加勤奋。奋斗的念头支撑他不断地努力，从二十岁到三十岁，孔子将主要精力都用来读书学习，广泛阅读了鲁国的典籍，与此同时，他还下了很大的功夫学琴，学“武”据说孔子射箭的水平非常高超。
孔子发愤自学的目的，原本是想挤进统治阶层，当官从政。但那时实行的是“世卿世禄”制，也就是说，当官的可以把官位传给儿子，世世代代都可以做官。孔子虽然有学问，但出身低贱，做官自然无机会。所以，他决定走“曲线从政”的道路，先办私立学校，收徒讲学，扩大社会影响，开始了教育家的生涯。
孔子主张对不同的人要采取不同的教育方法，以及教育不分高低贵贱，对所有人都应一视同仁，等等。他最初办学时，学生非常少，但在鲁国却是件新鲜事，特别是对那些无处求学的平民来说，具有很大的吸引力，纷纷前来做他的弟子。他教的内容不少是当时做官必须懂得的礼仪，所以引起了一些贵族的注意和支持，连鲁国的贵族也来拜他为师。这下孔子顿时身价大增。不久，他就受到鲁昭公的格外照顾，允许他去洛阳参拜周天子。孔子大大地出了一次风头，回来以后，名气更大了，学生也渐渐地多了起来。
公元前年，鲁国内乱，鲁昭公出逃，鲁定公即位。鲁国的大夫们不把鲁定公放在眼里，想做什么就做什么，鲁定公就天天和乐女们在一起唱歌跳舞，也不上朝了。三十五岁的孔子对弟子们说:“鲁定公不是做大事的人，我们还是走吧!
孔子来到齐国，齐景公向他询问治理国象的方法，孔子说:“君君，臣臣，父父，子子。“意思是君王要像君王，臣子要像臣子，父亲要像父亲，儿子要像儿子。齐景公再问具休怎么治理，孔子说:“为政要节俭。”齐景公对孔子大为赞赏，想把一块土地封给孔子，但是齐国的相国晏子认为孔子的主张不切实际，就劝阻了齐景公。
孔子五十一岁时，鲁定公见他名气越来越大，便想利用他一下，让他当了个小官。也许是“时来运转”，此后孔子便接连升迁，一年之内，当上了大司寇(治安司法长官)。孔子执政仅三个月，鲁国内政外交等各个方面就都大有起色，国家实力大增，百姓安居乐业，各自按照自己的身份做事，社会秩序非常好(史书上称“路不拾遗，夜不闭户”);与此同时，他你还当过鲁国的代理相国，在齐鲁两国国君的盟会上表现出了出色的外交才干。这可以说是孔子一生最为得意的时期。
不过好景不长。鲁定公十二年(公元前年)，孔子为了打击鲁国大贵族手下越来越嚣张的家族势力，发动了变革，不过没有成功，孔子也受到了冷落。后来，孔子便带着学生离开鲁国，开始了长达十三年的流亡生活。从五十五岁开始，孔子与他的弟子们风尘仆仆，奔走于卫、陈、曹、宋、郑、蔡、楚等国之间，到处游说诸侯，这就是历史上著名的孔子周游列国。孔子的目的是希望得到诸侯的重用，推行“周礼”以维护旧的统治秩序。组是，当时的诸侯都忙于争霸，小国都面临着被吞并的危险，根本不会有国君听从他的说教，孔子无奈在六十八岁那年，怀着失望的心情返回了鲁国。
回到鲁国的孔子，把全部的精力都放在了整理古代文化典籍和私学教育上。他将鲁国史官记录的《春秋》加以删改，成为我国第一部编年体历史著作，他还整理了《诗经》《周易》等古籍。相传，孔子晚年攻读《周易》的时候，由于读的次数太多，竟使穿连《周易》的绳子断了好几次，后人根据此事，引申出“韦编三绝”这个成语，形容人读书刻苦勤奋。
孔子的学生遍天下，可以称为“贤人”的有七十二个。孔子的学生里，著名的有颜回、子路、子贡、冉求、子夏、曾参等人。
公元前年，孔子病重，不治去世，终年七十三岁，葬在鲁域北的泗水岸边。他的众多弟子继续传授他的主张和思想，逐渐形成了儒家学派，孔子也就成了儒家学派的创始人。他和学生的谈话语录后来被整理为《论语》一书。