根据古代文献记载，经络是一套网状系统，它通人体上下、左右、内外，联结五脏、六腑、五官、九窍、四肢百骸。其中，大而直行、伏行于深部的叫作经脉；从经脉支而旁出、网络周身的叫作络脉；络脉越分越多，越分越小，小的络脉叫作孙脉（或叫作小络、孙络、孙络脉、孙络之脉）。《灵枢·脉度》篇说：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙”，就是对经络的明显的定义。
经络具有营养、卫护、转输等三种职能。所谓营养，是说经络是运行营血的隧道，营血在经络里边循行不休，以营养周身等作用。所以《灵枢·营卫生会篇》说：“营在脉中”。所谓卫护，是说气在经络外边运行，气与血互相依赖，也循行不休。气的作用叫作卫，就是说气具有防御外邪以卫护个体的作用。所以《灵枢·营卫生会篇》又说：“卫在脉外”。所谓转输，就是说经络自身有一种经气流通，它通过经络联属，有输送、传达体内外各种变化的作用。由于经络具有这种转输作用，就把机体各部组织器官有机联系起来，从而维持机体完整及机体同外界环境的统一。经络联属经气及循经而行的气血是互相依赖的，没有经络的联属，气血就不能运行，经气就不能通达；没有气血营养，经络就要空虚，经气就要衰惫。
经络的转输形式，大体有四种，即：从躯体外部转输到躯体外部；从脏腑转输到脏腑；从脏腑转输到躯体外部；从躯体外部转输到脏腑。由于有这种转输作用，人体各部位就会息息相关，互相作用。有病时，体内的病变可以通过经络显现于外，使我们诊断有所依据；治病时，可以循经取穴、归经用药，使针药效力到达病所。由此可见，我们认真研究经络，不但在生理、病理的理论上会有新的发现，而且对于临床诊断和治疗也有直接意义。经络学说之创始年代，由于史料不足，难以确论。据左传僖公十五年（公元前年），记有“乱气狡愤，阴血周作，张脉偾兴”等语。把气、血和脉联系起来看，同经络有极大关系。由此推论，经络学说似在春秋时代以前就创立了。所以到了战国时代，扁鹊治病就常以经络学说论述病机，如《史记》记载扁鹊论虢太子的病时，就曾讲到：“以阳入阴中，动胃缘，中经维络，别下于三焦膀胱，是以阳脉下遂，阴脉上争，会气闭而不通。”由此可见经络学说在战国时代已经是完备了。今存医籍，最早系统记述经络的，当推《黄帝内经》。《黄帝内经》之成书年代，虽然诸说不一，但总不出乎战国至汉初这一时期，而其所取素材则更在成书以前。各方面资料互相参照，可以推测经络学说最低创立于春秋时代以前，也可能更在远古。古人把脉与经络是混同起来的，据《周礼·天官》有“以咸养脉”一语，如果这个脉是指经络的话，那就最低在西周以前就有经络学说了。古人是怎样发现了经络呢？这是一个很值得研究的问题，显然，我们如果搞清古人发现经络的经过，我们就可以参照古人的方法来重新验证它，这对于进一步探讨经络实质大有益处。但是，古代文献上恰恰没有明确记载这个问题，这就给我们造成一定的困难。只能从古代文献中提到的蛛丝马迹来加以推测。
1、从症状的联系上发现经络
例如，当伤风感寒时，通常出现头痛、头皮发紧、项痛、腰背畏寒、酸紧等症状，把头、项、背、腰联系起来，就成为足太阳膀胱经的上段。有些腰腿痛的病人，疼痛的部位从腰至臀，经过下肢后面一直到足，把这些部位联系起来，就成为足太阳膀胱经的下段。但是，这里有个问题，症状在一定范围不是线而是面，在部位界限并不分明的基础上得出经络线路肯定有困难。何况，症状因病不同而有千变万化，并不是都按经络线路显现出来。所以，虽然有可能从症状联系上发现经络，但可能性并不大。
2、从内脏疾病同躯体外部反应点的联系上来发现经络
古人诊病，很注意躯体外部的反应点。如《灵枢·九针十二原篇》说：“五脏有疾也，应出十二原，十二原各有所出，睹其应而知五脏之害矣。”《千金方》卷二十九也曾提到：“吴蜀多行灸法，有阿是之法，言人有病痛，即令捏其上，若里当其处，不问孔穴，即得便快，或痛处即云阿是。”这证明古代无论医者或群众，都知道寻找疾病的反应点，用以作为诊断或针灸的依据。经过长期而又广泛的实践，发现了某些器官的病证具有特定的反应点，把两者联系起来，成为经络。这里也有问题，反应点同病位之间的连线可以有多种联法，为什么偏偏出现经络线路呢？所以，从反应点来发现经络的可能性虽然有，但也不太大。
3、从孔穴的作用上发现经络
在长期的针灸临床中，发现同一孔穴可以治疗若干不同部位的病证，若干孔穴又可以治疗同一部位的病证，把这两种情况综合起来，发展成经络。例如：上肢的液门、中渚、外关、会宗、三阳络、四渎、天井和耳区的天牖、翳风、颅息、耳门等穴都治耳病。这些穴联系起来，就形成由手经上肢背面及肩、颈到耳周围的一条线路。再从单一孔穴的作用来看，液门穴可治手、臂、咽、耳、头、目、齿等部位的病证；天井穴可治肘、臂、、咽、喉、耳、头、目、颊、心胸等部位的痛证。把这些部位联系起来，就成为由手经上肢背面、咽喉到耳再到头、目、齿、颊的一条曲线路及联系心胸的一条线路。上述两类连线综合在一起，大体就构成手少阳三焦经的轮廓了。像这样，从孔穴的作用上发现经络，可能性虽然比较大，但也有问题，因为这样发现的线路还是比较粗糙的，不会像经络循行那样境界分明。
4、从针刺的感应上发现经络
古人很注意针刺的感应，《内经》把出现感应叫作“气至”。三国时杰出的医学家华佗扎针时，不但很注意针刺的感应，而且还能预先指出感应传达的部位，《三国志》对他的针法有这样一段描述：“下针，言：当引某许，若至语人！病者言：已到！应便拔针，并亦行瘥。”可见，古人对针刺感应掌握的很深刻。针灸临床工作者都有这样一个体会：运用高明的手法或粗针时，针刺的感应就强，传导的就远，甚至于有在人体上循环一周的。古代不乏手法高明的针灸医，用粗针又是古代的特点，所以古人对于针刺感应能够深刻了解，渐积至久，在此基础上定出经络线路，是很有可能的。
5、从练内功当中发现经络
内功在我国有悠久历史，古代医家多习内功。练功时，能够自觉气在周身循环，其循行路线正是经脉。所以古代讨论经络，除了引证文献以外，多在内功上着眼。如杨继洲在《针灸大成》中讨论经脉时，就参考了导引等书。杨氏自己也习内功，他讲练功时的现象是：“引督脉过尾闾而上升泥丸，追动壮元；引任脉降重楼而下返气海。二脉上下，旋转如环，前降后升，络绎不绝……久而行之，关窍自开，脉络流通。”李时珍也很注意练内功所出现的经脉流通现象，他曾说：“内景隧道，惟反观者能察照之”，所以，在他写的奇经八脉考里，也引用了《参同契》等多种丹书。由此可见，在练内功中发现经络的可能性也是很大的。
最后还要说明，以上五个方面不是互不相关的，极有可能是五方面相互参照，彼此印证，经过多次修正补充以后，才确定了经络。
经络的现代证实
年美国多名科学家已经在国际著名期刊《ScientificReports》上发表论文指出，他们利用最新技术发现了人体内“流动流体的超级高速公路”。研究人员说，这个新发现的网络遍布人体的致密结缔组织薄层，是互相连接的间质，这些间质组织位于皮肤之下，以及肠道、肺部、血管和肌肉内部，并连接在一起形成由强大的柔性蛋白质网支撑的网络，其间充满了液体。
研究人员解释称，传统的检查身体组织的方法让他们与间质组织失之交臂。长期以来，科学家在解剖过程中，无意识地破坏了间质组织的结构，当其中的液体被排空，放在显微镜下观察时，它们仅是一层简单的结缔组织。因此，人们从未意识到它们的存在。最近的发现是使用一种新的技术，称为基于探针的共焦激光显微内镜，它提供了活体组织的显微视图，而不是固定组织。
根据美国科研人员论文提供的信息，这个新器官具有以下5个特性：
第一、充满液体，其液体含量高达人体液体量的五分之一，这是非常夸张的，这个比例换算下来，将比人体的循环血量还要大出很多。
第二、这个新器官可以触及体内的所有组织，也就说可以和全身所有的器官发生联系。
第三、此器官非常微小，不易被发现，所以被现代解剖忽略了接近年，是有由于科学不断的进步，才被意外发现的，请注意，是被意外发现的。
第四、这个器官有助推癌症等重大疑难杂症转移的能力。
第五、这个新器官有缓冲功能，可以保护其他已知的器官。
事实证明，美国科学家新发现的这个新器官的特点，和我们中医中的经络学说高度相似，基本符合了传统经络学说理论的绝大多数的内容。
中医的经络学说具有5大特点：
第一、经络运转人体气血。第二、经络联络人体脏腑。第三、经络无法肉眼直接看见。第四、经络传导人体病情。第五、经络保护人体脏腑。
美国的这些科学研究人员在文中说道：“长久以来，中医的经络系统存不存在，一直是现代医学质疑的主要对象，我们的研究发现证明，中医经络的确是存在的。这将会为未来人类医学的融合性发展提供必要的理论支撑，必将促进中国医学与世界医学的结合，产生一个新的时代！”
以前有西医认为，《黄帝内经》里面对经络的描述是非常具体的，里面说的很清楚，经络是眼睛可以看得到的，大的叫经，比较细的叫络，经络里面是走血的，所以从这里大家可以看到经络是古人对血管走向的很不准确，很模糊的一个描述。古人做解剖的时候可能分不清血管、神经和淋巴结，最后画出来一个不像血管，又不像神经的体系出来。一般的人用常识想想，这个经络是很容易被否认掉的。比如现在做外科的手术，医生对做手术的部位有什么样的血管和神经都很清楚，下刀的时候都会小心翼翼的，注意不要误伤了神经、血管。但是有哪个外科医生做手术的时候会担心把经络给割断了？经络号称用一把银针就能让它起作用，怎么就不怕手术刀呢？还有，中医说人体十二条经脉有六条经过了下肢，下肢的经脉能影响肝、肾、胃这些重要器官的功能。截肢的病人，这六条经脉全都断了，但是他们除了行走不方便，内脏功能并没有受到影响，都很正常。这又怎么说得通了？针对这些疑问，其实很多提问的方式都是不对的，因为西医是分散微观型思维。看问题往往只看细枝末节。有人指出，经络肯定存在，打个不完全贴切的比方，相当于飞机航线的存在。确实存在，也确实没办法拿在手里给人看。经络是人体的能量通路，经是大通路，相当于树干，络是小通路，相当于树枝，穴位是这个能量通路系统和身体表面的交接节点。针灸是通过这些节点的作用来使不正常的通路得到恢复。当然体内还有大的节点（上中下丹田）。中医有站桩养生之说。当站过一阵子，面部头部的路线非常清晰，很好奇为什么这个路线是固定的。实际上经的路线与筋膜相合，那说白了就是肌体中阻挡物较少的路线。
中医学经络是什么？中国老祖宗早说了，它就是组织液的循环通道。如《黄帝内经·素问·经脉别论》中说：饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散经，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水经四布，五行并行。又如中医气功学在描述经络中的能量运输时这样说：人身之中，阴多阳少，言水之处甚众，车则取意搬运，河乃主象于多阴，故此河车，不行于地，而行于水，自下而上，或前或后……。”结合现代科学对水的研究，就知道中医经络描述的就是水道。长期以来，西医否定中医的一个重要依据就是经络不存在，现在经过美国科学家们的艰辛研究，终于真相大白了，经络只有在活体组织液充盈的时候才能够观察，而解剖方法造成了组织液的流失，使它们被忽视了。经络路线一旦被证实，整个医学就面临着一场巨大的变革，因为过去我们太重视那些宏观的东西了，而忽视了微观的东西，自然界的规律永远是整体决定局部，微观决定宏观，微观的这些经络路线对人体的影响比神经血管大多了，运用它们，治病就有了一种全新的更有效的方法。
事实上，中药就是疏堵经络来治病的，对于细胞的功能亢进（热），就堵塞它的营养通道（经络），没有了营养，亢进自然停止；对于细胞的功能低下（寒），就疏通它的营养通道（经络），得到了更多的营养，功能自然增强。这与西药用来直接杀死病变细胞的药理有着根本的不同。可以这样说，证明了经络的存在，也就间接证明了中药药理的科学性，中药大展宏图的时候也快到了！经络就是对人体普遍联系方式的一种描述。这种普遍联系方式有几个层次，宏观的层次就是神经和血管，它们是维束管道，信息和能量可以在其中快速运输，微观的就是十四经脉，它们主要是由组织间隙组成，上连神经和血管，下接局部细胞，直接关系着细胞的生死存亡。当然我们也不能忘记，经络其实在全身是无处不在的，因为人体含有70%的水，所有细胞都浸润在组织液当中，整体的普遍联系就是通过连续在全身的水来实现的，所以，中医上还有全身无处不经络之说。
认识到经络的意义远不止于此，它将直接证明中医内在的科学性。就拿人与自然的关系来说吧，西医过去一直迷信精密仪器，观察不到人与自然的联系就认为人是孤立在宇宙当中的。而现在，人们逐渐认识到了大自然主要是通过作用于人体的水来影响人体的，而这些水就主要存在于经络系统当中，或者说经络是人与自然沟通的媒介。一旦认识到此，中医在病因认识上的科学性就显示出来了，即人顺应自然则生，违背自然则死，疾病就是人与自然矛盾激化的产物。同理，西医对病因认识上的错误也显现出来了，它并不是因为细胞病变，而是细胞所依赖生存的组织液环境，毕竟细胞相对于它所依赖生存的环境，力量是微不足道的，它们之所以病变，是组织液环境异化，使它们不得不变。要想真正地从根上消除疾病，必须改变细胞所依赖生存的组织液环境，即整体的管理。中国伟大的科学家钱学森先生，生前创立中医人体科学医学，他始终认为中医是顶级生命科学，西方用现代科学工具和手段不能解开中医奥秘，就不断用媒体嘴和懵懵懂懂的老百姓广泛体验感去妖魔化中医，这是作茧自缚，非常不正确的。可惜钱学森老先生的话早已经被隐没在历史的帐幕里了。目前美国不少医学家认为：中医的科学性证明已经逐渐到位了，一旦基本证明中医学的全部基本原理，中医的优越性就能够全面被人类社会认识，那时，中医就能得到全世界的公认，并逐步成为人类医学的主导，毕竟中医的全息整体性治疗方法是西医所无法具有的。
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