沛郡丰邑县人刘邦，长得相貌堂堂，鼻梁很高，须髯很美。在他的左腿上，长有七十二颗黑痣。他为人心胸豁达、喜欢施舍。年轻时他不喜欢田间劳作，也不喜欢行商做贾。后来他在泗水亭做了亭长。对往来的朝廷官吏他经常想法加以捉弄。他嗜酒好色，举止放荡不羁。有一次他到咸阳服役，偶然碰上秦始皇嬴政出巡。他看到嬴政耀武扬威的气派，不由得长叹一声说：“唉，大丈夫就应该这样。”
单父人吕公和沛县县令很要好，为躲避仇人，他投奔了县令，索性在沛县安了家。沛中的豪杰、官吏，听说县令家有贵客都前往祝贺。主吏萧何负责收受贺礼，他对那些送礼的宾客说：“送礼不满一千钱的，坐到堂下。”
刘邦平时就看不起这些官吏，他故意在名单上写明“”贺钱一万”，其实他身上一个钱也没带。吕公一见刘邦，不由得大吃一惊，急忙起身亲自到门口迎接。吕公善于相面，他观察了刘邦的相貌以后就非常敬重他，把他领到堂上坐下，萧何急忙低声向吕公介绍说：“刘季一向喜欢说大话，很少做成什么事。”
吕公根本就不理会。刘邦像往常一样，抓住机会就戏弄宾客。他大大咧咧地坐在上座，丝毫也没有一点谦让的意思。酒喝到尽兴时，吕公便频频向刘邦递眼色，让他散席以后一定留下来。刘邦喝完了酒，故意留在后面，吕公高兴地对他说：“臣从年轻的时候就喜欢给人相面，相面的人很多，没有一个人能比得上刘季的，希望刘季自爱。”
刘邦听了快活地大笑。吕公又说：“臣有一个女儿，愿意许配给刘季。”刘邦顿时喜出望外，他自然满口答应下来。
然而吕公的妻子吕媪很不高兴，她对吕公大发脾气，说：“公总想让这个女儿不同寻常，口口声声要把她嫁给贵人。沛令跟公要好，想要娶这个女儿公不同意，为什么随随便便地就给了刘季呢？”吕公不耐烦地说：“这不是女人所知道的事情。”他终于把女儿吕雉嫁给了刘邦。
秦二世皇帝元年，刘邦以亭长的身份为沛县押送一群刑徒前往骊山服劳役，许多刑徒在半路逃跑了。刘邦估计抵达骊山时，刑徒会全部逃光的，所以在路过丰县西面的沼泽时，就停下和众人一起饮酒，夜里，他把所有的刑徒都释放了。他说：“公等都去吧，我也从此消失了。”
刑徒中有十几个壮士愿意跟随他一块走。刘邦趁着酒意，夜里抄小路通过沼泽地。他让一个人在前面开路。不一会儿，开路的人慌慌张张地跑回来禀报说：“前边有条大蛇挡在路上。还是回去吧。”刘邦当时已经醉熏熏的，他借着酒劲儿，大声地说；“壮士走路怕什么？”
他急步冲到最前面，踉踉跄跄的在草丛中穿行。果然有一条大蛇横卧在路上。刘邦毫不迟疑，拔出长剑，奋力劈过去。大蛇被他斩成两截儿，道路终于打通了。他继续往前走了几里，由于醉的太厉害，他躺倒在地上就睡过去了。后面的人来到斩蛇的地方，看见一位老妇人在黑夜中伤心的哭泣。有人问他为什么哭？老妇人说：“有人杀了我的孩子，我在哭他。”
他那人又问：“婆婆的孩子为什么被杀？”
老妇人说：“我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，我就是为这个才哭的。”
众人都认为老妇人是在说谎，都想骂她，老妇人却忽然不见了。后面的人赶上刘邦，正好刘邦酒醒了。那些人把刚才的事情告诉他，他心中暗自高兴。众人也都感觉出刘邦与众不同，心中不免对他产生了敬畏之情。
刘邦带着这些人躲藏在芒县、砀县一带的深山中。他的妻子吕雉总是很轻易的就找到他。刘邦感到很奇怪，就问她原因。吕雉说：“刘季所在的地方，空中常常有一团云气，只要冲着云气的方向去找，一定能找到刘季。”
刘邦听了心里更加得意。沛县的年轻人听说这件事情，纷纷跑来投奔他。
就在这一年的秋天，阳城人陈胜在蕲县发动起义，并且在陈县称王，许多郡县纷纷杀了他们的长吏来响应陈胜。沛县县令非常惊恐，他也想率领沛县人响应陈胜。狱掾曹参、主吏萧何劝他说：“君作为秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，率领沛县的子弟起义，恐怕没人听从命令。希望君召回那些在外逃亡的人，可以召集到几百人，用他们来胁迫众人，众人就不敢不听从命令。”
县令就派县里一个名叫樊哙的屠夫去召请刘邦。这时刘邦的追随者已经有几十人了。
不一会儿，樊哙带着刘邦一起回来了。沛县县令在樊哙走后就已经后悔了，他害怕刘邦来了，会发生什么变故，就关闭城门，据守城池，不让刘邦等人进城，而且还想把萧何、曹参也一起杀死。萧何、曹参非常害怕，他们连忙翻墙越城投奔了刘邦。刘邦用绢帛写了封信射到城里去，对沛县的父老说：“天下百姓饱受秦朝的折磨已经很久。现在父老们为沛令守城，但各地诸侯并起，很快就要屠戮沛县。如果沛县父老一起杀死沛令，从子弟中选拔可以拥立的人立为首领，响应各地诸侯，那么你们的家事就可以得到保全。不然的话，父子遭到屠杀，到那时就晚了。”
沛县的父老在刘邦的鼓动下，率领子弟一起杀死沛县县令。打开城门迎接刘邦，并且推举刘邦担任首领。刘邦再三推让，盛情难却，他终于接受众人的推举，担任了首领，号称沛公。由于斩杀白帝之子的人是赤帝之子，所以沛县起义军崇尚红色。萧何、曹参、樊哙等人帮助刘邦招兵买马，一下子聚集起两三千人的队伍，他们在刘邦的率领下一起攻打胡陵、方与，然后退守丰邑。就这样，又一只虎虎有生气的起义军诞生了。