司马迁是西汉时期杰出的史学家和文学家。司马迁公元前年生于夏阳（今陕西韩城南）。父亲司马谈，学识渊博，曾做过汉武帝刘彻的太史令，掌管天文，记载史事。司马迁少年时就饱读经史，10岁时能诵读《尚书》、《左传》、《囯语》等古籍，并向当时著名的大儒董仲舒等人学习过。在这些名师的指导下，司马迁博览群书，涉猎范围很广，为他后来继承父业打下了深厚的基础。
司马迁等向大儒董仲舒求学为了完成《史记》，公元前年，20岁的司马迁开始漫游大江南北。他从京师长安出发，南下至江陵，渡江辗转到汨罗江凭吊屈原；沿湘江溯流而上，探访九疑山，瞻仰帝舜陵墓，观看有关舜的文物和书册；到过现在的浙江会稽山，考察有关大禹的传说；北上到淮阴，深入街巷，探访韩信的事迹；又到齐鲁大地，搜集孔子、孟子的轶事。为了进一步研究儒家的学说，司马迁虚心地向当地的儒老们请教；又到秦汉之际风云人物的故里访问，对楚汉相争的战场进行实地考察，整理了大量史料。
司马迁周游各地寻找《史记》素材司马迁回到长安不久，被任命为郎中，经常随汉武帝巡游四方。公元前年，司马迁35岁，被派往西南少数民族地区进行安抚，他借机深入调查各少数民族的经济、政治、社会生活和风土人情状况。前年，司马迁的父亲司马谈病重，弥留之际，对司马迁说:“孩子，我死后你一定会担任太史令的职务，到那时你不要忘记我的未尽之业。现在国家统一，盛世治史，我已来不及作史立传了，你可要接着完成。”因为司马谈在生前就已着手编写《史记》了，现在《史记》中有的篇目就是他的手笔，所以《史记》的另一个作者是司马迁的父亲。司马谈把未完成的事业留给了他的儿子司马迁。司马迁也向父亲立下了完成《史记》的誓言。公元前年，司马迁被正式任命太史令，开始整理父亲收集的资料，阅读父亲的藏书。在这一年，司马迁开始着手编撰《史记》。
司马迁发奋写《史记》司马迁通过实地考察和民间访问，印证了许多有关父亲司马谈所写的历史文献和传闻。如传说中孟尝君很喜欢招募天下各种人才，包括鸡鸣狗盗之徒。司马迁到薛地考察时，发现当地有很多顽劣子弟，与邹、鲁等地很不相同。询问当地长老才知道孟尝君广招天下豪杰侠客，有六万多户人家迁居薛地，所以才形成这样的豪强民风。正是由于司马迁这种求实精神，《史记》才成为“实录”之作。
司马迁夜以继日地写《史记》司马迁因为李陵案鸣不平，而受到腐刑（阉割生殖器），但为完成父亲司马谈的遗言，仍笔耕不辍。公元前93年，司马迁终于完成了《史记》。这是一部不朽的历史巨著。全书篇，50多万字，它系统地叙述了上起黄帝下至汉武帝约三千多年的历史，包括了政治、经济、军事、伦理、文学、艺术、科学、宗教等各个方面的内容，故事情节生动，展示了一长卷光彩夺目的历史形象。《史记》成为我国文学和史学上的极为重要的著作。司马迁是为《史记》而活着的，《史记》完成后仅数年，司马迁就逝世了。