《史记.滑稽列传》记载：东方朔，字曼倩(公元前-前93年)，平原厌次(今山东惠民)人。汉武帝即位初年，便面向全国招贤。各地士人、儒生纷纷上书应聘。东方朔用了三千片竹简，写成了需两位壮汉才能扛得起的自吹自擂的自荐书，送进宫去。幸亏武帝不怕麻烦，还真花了两个月时间，读完了他的应聘材料。武帝赞赏他的才气和气魄，命其待诏公车署。后提升为待诏金马门，太中大夫。东方朔一生著述甚丰，有《答客难》、《非有先生论》的名篇。亦有后人假托其名作文，明人张溥汇为《东方太中集》。
民间传说中的东方朔，乃张少平妻田氏所生。《洞冥记》说，张少平活了二百岁才死，东方朔出生三日后其母亲田氏也死了，当时是汉景帝三年。邻居一个女人把他捡回来收养，长到三岁时就会看《天下秘谶》，能背诵出来。汉武帝元封年间曾远游蒙鸿之泽，忽然见到西王母在白海之滨采桑，过了一会儿又见到一个名叫黄翁的老者，他对东方朔说，你就是太白金星的化身。《风俗通义》也说：“俗言：东方朔太白星精，黄帝时为风后，尧时为务成子，周时为老聃，在越为范蠡，在齐为鸱夷子皮，言其神圣能兴王霸之业，变化无常。”即称黄帝时的风后，尧帝时的务成子，春秋时期的老子、范蠡和汉代的东方朔都是太白金星下凡化为人形，在人间兴王霸之业。
另一种传说称东方朔是岁星(即木星)的化身。《独异志》说，张少平死后，田氏累年寡居。一天夜里，忽梦一人自天而下，压在田氏腹上，因而怀孕。她担心无夫而孕会被人们鄙视，便迁居到东方的代地。至五月朔旦(初一)生下一子，因在东方代地所生，故名其子为东方朔。而梦上压其腹之人，传说就是岁星之精。《列仙全传》说，东方朔临死之前对同僚说：“天下人无能知朔，知朔者唯大伍公耳。”东方朔死后，汉武帝召来大伍公问东方朔究竟是什么人，大伍公说不知道。武帝接着问：“公何所能？”大伍说：“颇善星历。”武帝又问：“诸星具在度否？”大伍公回答：“诸星皆在，独不见岁星四十年，今复见矣。”武帝仰天长叹道：“东方朔在朕旁十八年，而不知为岁星。”
民间传说流传最广的是东方朔偷西王母蟠桃的故事。汉武帝迷信仙道，追求长生不死，经常派方士到海外寻访仙山仙药，民间传说西王母曾下凡赠送仙桃给汉武帝。《博物志》称：“西王母七夕降九华殿，以五桃与汉武帝。东方朔从殿东厢朱乌牗(窗户)中窥之。王母曰：‘此窥牗小儿，尝三来盗吾此桃。三千岁一子，此子不良，已三过偷之矣。’”
明朝著名学者康丕扬在《东方先生文集序》中赞扬说：汉武帝时期贤臣云集，人才济济，进谏者也不乏其人，但是象东方朔这样直谏、切谏的人却很少，只有东方朔时而直谏不讳，时而婉言相规，既大胆率直，又切中要害，而且几十年如一日，忠心不改，直到临终时还念念不忘对武帝进言，他不仅言人所不能言，而且还言人所不敢言，这种精神和品德超出了汉廷之上所有大臣，是其他朝臣所无法比拟的。
宋代大学者黄震在他的《黄氏日抄》卷四十七中写到：“朔固滑稽之雄也，然未尝有一语导人主于非，至其却董偃，谏起上林，对化民有道三事，忠言谠论，如矢斯直，一时文墨议论之士，孰有仿佛其万一者乎。”意思就是，人们都说东方朔是滑稽之雄，这话固然不错；可东方朔在汉武帝面前，终生没说一句导引他干坏事的话，他拒纳董偃，谏阻修上林苑，劝武帝化民有道等事，忠言谠论，像箭那样笔直，直中武帝要害。当时的文人墨客，哪一个能及的他万分之一呢。这充分说明了东方朔作为一个政治家在汉武帝一朝的非常位置。
东方朔是中国古代文学史上比较著名的文学家，他在西汉武帝时期，侍汉武帝四十多年，是一个多产而知名的作家。他善于用多种文体形式进行创作，仅刘勰的《文心雕龙》一书，就在《辩骚》《诠释》《祝盟》《杂文》《论语》《诏策》《书记》等篇里，论及到东方朔的文集近十种。在明代张溥汇编的《东方大中集》中对东方朔的文章收录较精。文章搜寻不过十五篇，就分作骚、疏、书、论、设难，颂、铭、诗等八种文体。当然这还不包括今已佚失的各类文章。例如：属于政论文体的记载于《汉书·艺文志》的杂家目下的二十篇等。
此外，班固在他的《两都赋序》中在论及武帝的言语侍从之臣时，把他和著名的赋作家司马相如并提。鲁迅先生在《汉文学史纲要》第九篇中论及汉武帝时的文术之盛时说：“文学之士在武帝左右者甚众。先有严助……，又有吾丘寿王，司马相如，主父偃，徐乐，严安，东方朔，枚皋，胶仓，终军，严葱奇等。而东方朔、枚皋、吾丘寿王、司马相如尤见亲幸。”此论言语虽然不多，但把东方朔在武帝时文坛上的地位和艺术风格交待得十分准确、明白。
虽然东方朔其人雄节迈伦，高气盖世，倜傥博物，触类多能，满腹经纶。但在武帝一朝始终不得重用。他一心想施展自己的政治抱负为富国强民，发展农业出力划策的愿望是极其强烈的。可惜，他处在汉武帝这样一个文治武功都很显赫的帝王之下，是难以完全施展自己的政治抱负的。于是他又把他的聪明才智用在创作上，给我们留下了很多好的作品，特别是他留下的著述《答客难》和《非有先生论》，是研究东方朔生平、思想和政治道路的重要依据。