牧野之战是周武王灭商尤为重要的一役，是我国历史上一次著名的战役，发生在公元前年1月9日，是周联军与商朝军队在牧野进行的决战。由于帝辛（纣王）先征西北的黎，后平东南夷，尽管取得胜利，但是穷兵黩武，社会阶级矛盾迅速恶化，最终导致兵败自焚，商朝灭亡。《左传》载：“纣克东夷而损其身”。
商朝自成汤建立，历经六百多年后，传位至第三十一位国王帝辛（纣王）时，几乎四面楚歌。据《史记殷本纪》载：帝辛“资辩捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格錳兽；知足以拒谏，言足以饰非，矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下”，不过“好酒淫乐，嬖于妇人”。喜淫乐、好酒色的纣王，修建许多园林台榭，如酒池和肉林。酒池大得可以划船，肉林大得可以奔跑玩耍，整日荒淫无度，渴了喝酒，饿了吃肉。其次，纣王还宠爱美女妲己，高筑鹿台，炮烙之刑，命乐师作淫声怪舞，不分昼夜的饮酒作乐，不理朝政，不祭鬼神，成为一个无道昏君。再次，妄杀王族重臣比干，囚禁箕子，最终诸侯臣属纷纷离叛。最后，纣王还穷兵黩武，常对东南夷族用兵，取得战争胜利，俘虏“亿兆（上百万）夷人”，被誉为“百克（百战百胜）”。但商军主力远征东夷，造成商都朝歌（今河南省淇县）空虚，无兵可守。
我们再来看看当时的周部落。
在《诗经》里，我们可以找到很多歌颂周人先祖及历代周王的作品，如果连缀起来，基本是周人的发迹、兴亡史。实际上，司马迁写《史记·周本纪》的很多资料均源于《诗经》。
根据史料载，周原是渭水中游的一个古老部落，活动范围相当于如今陕西中部的一些地区。当时这里的自然环境十分优越，因此周很快发展起来。
至周文王姬昌时，由于重用吕尚、散宜生、太颠、闳夭、南宫适等贤臣，实力逐渐增强。
不过，直到周文王时期，在经济上和军事上周部落还无法与商抗衡。《竹书纪年》载:“文丁杀季历。”可见商的强大,季历死,其子姬昌立。文丁之子帝乙即位第二年,周即进攻商,“(帝乙)二年,周人伐商。”结果是周人输了,说明周与商的差距还很大。《史记》载：“帝纣乃囚西伯於羑里”，帝辛能囚禁周人的君主,可见商朝绝对还控制着周。
当然，随着周的实力日益增强，不仅想摆脱商朝的控制，还有取而代之的“企图”。虽然如此，帝辛时期的姬昌曾率周军开疆拓土,扬威天下,但终其一生都未曾对商用兵。
不过，姬昌却为其继承者伐商打下了基础。
首先，宣扬德教，为灭商做舆论准备，并奠定思想基础。
针对商王宣称自己的王权来自“天命”，周人用“天命无常，惟德是辅。”来反对，暗含商王无德，西伯有德，天命开始转到姬昌身上。
其次，小心事奉商朝。尽管姬昌对内称周文王，但是对商朝仍殷勤贡奉，甚至在自家祠堂祭祀商朝先王，这样做都是为了躲避帝辛的耳目。当时姬昌与九侯、鄂侯同为商王朝“三公”，位高权重，帝辛怀疑姬昌图谋不轨，想将其除掉，但又摄于周部落的实力，就想找一个借口：九侯将女儿献给帝辛作妃子，但她因不喜欢宫中的淫乱而被杀，还将九侯剁成肉酱；鄂侯不满，据理力争，也被制成了肉干。三公一下子去了两公，姬昌发出一声叹息，却被崇侯虎“听”到并上报帝辛。最后，姬昌被囚禁于羑里，据说他就是在那里作了《周易》。
再次，姬昌为提高周的声誉，积极调停各方国间的争端，诸侯纷纷依附。据《史记》载：“天下三分，其二归周”。
此外，姬昌还“切断”商朝同西部属国的联系。先是出兵伐犬戎，接着又讨伐侵凌邻国的密须，解除了伐商的后顾之忧。紧接着出兵东向攻黎、攻邗、攻取了商土宠臣崇侯虎的崇国。最后迁都于丰，使国都不易受戎狄的侵扰并更有利于向东进兵。
最后，向商朝排除间谍。大家不妨想一下，如果没有间谍人员在商朝内部窃取情报、里应外合,作为小邦的周怎么那么自信地率几万将士长途出征商朝？难道就不怕商人以逸待劳吗?据说，周文王派出的这个间谍就是胶鬲。胶鬲原为贩卖鱼、盐的，后周文王把他推荐给商纣王，以作为内应。
至此，姬昌伐商部署全部完成。
公元前年，姬昌病逝，其子姬发即位，这就是周武王。
公元前年1月26日，姬发亲率战车三百乘，虎贲三干人，步兵数万，开始东征。同年2月21日，周军抵达孟津，与庸、卢、彭、濮、蜀、羌、微、鬃等部族会合，联军总数达四万五千人。
之后，联军继续冒雨东进。
27日清晨，周武王庄严誓师，历数帝辛种种暴行（《尚书》“牧誓”）。
翌日晨，联军抵达牧野。
《诗经》载：“牧野洋洋，时维鹰扬。凉彼武王，肆伐大商，会期清明”。
当时商军的主力还在东南，一时无法征调，帝辛只好仓促武装奴隶、战俘和守卫朝歌的军队前往牧野迎战。据《史记》载，总兵力达七十万。
关于这场战役的经过，《逸周书克殷》有很详细的记载。周军先由姜子牙派出数百名精兵出阵挑战，震慑商军并冲乱其阵脚；紧接着周武王亲率主力跟进冲杀，彻底冲散对方阵形。商军里的奴隶和战俘原本就不想为纣王卖命，几乎全部倒戈，商军快速崩溃。纣王见状，返朝歌，登鹿台，“蒙衣其珠玉，自燔于火而死”，商朝正式宣告灭亡。周武王抵达鹿台后，亲自斩下纣王的头颅示众。
牧野之战以周武王获胜而告终，周军一共杀了商朝士兵十八万人，俘虏三十三万人，捕猎一万多头虎、熊、犀牛、鹿等动物，搜出大量奇珍异宝，如佩玉就有十八万块。
随后，周联军分成四路，“讨伐”忠于商朝诸侯，在海滨处杀了商朝大将飞廉。
有趣的是，关于这场战役时间的确定还跟一次奇异的天文现象有关。《淮南子·兵略训》中有关于彗星的记载:“武王伐封,东面而迎岁,至祀而水,至共头而坠,彗星出而授殷人其柄。”这记录表明:牧野之战时,木星出现在东方,同时有彗星出现,彗星及其柄的方向都在东方。天文学家张任哲利用电子计算机及大行星摄动而得三千多年中哈雷彗星的运行轨道,认为《淮南子·兵略训》所载的有关彗星的记录与哈雷彗星回归的年代、月份、方位都吻合。就确认了牧野之战的时间为公元前至前年。
牧野之战是中国历史上以少胜多、以弱胜强、先发制人的有名战役，结束了商王朝六百多年的统治，西周王朝的统治得到确立。