秦庄襄王三年(公元前年)，庄襄王去世，嬴政即位，做了秦王。这年，他オ13岁，ニ十六年后，他统一了全国，做了始皇帝。这不是他一人之力，是在李斯等人的帮助下完成的。
李斯是战国末年楚国上蔡人，年轻时曾在家乡当小吏，怀才不遇。于是，他拜当时的大学者荀卿为师，学习帝王之术，好投到王者门下，出人头地。在荀卿那里，李斯与韩非是同学。
学业完成后，李斯认为只有秦国才是他大展宏图的地方，便决定到秦国去。临行前，他向老师荀卿辞行说:“将来，只有秦王才能统一天下。现在，正是去游说的好机会。”
李斯到了秦国，找到相国吕不韦，做了他的门客。在吕不韦的手下，他尽心尽力地干，得到吕不韦的赏识，被推荐为郎官，也就是秦王的侍卫官。从此，他就有机会向秦王进言，阐述自己的政治见解了。
一天，李斯建议秦王吞并东方六国，完成统一大业。他说:“以秦国之强，大王之贤，定能像扫除尘埃一样消灭诸候，完成帝业，统一天下。此乃万世一遇之时，若不急行，诸候复强，相聚合纵，虽有黄帝之贤，也不能吞并六国了。”秦王听了李斯的卓越见解，拍手称快，立即任命他为长史。
秦王政十年(公元前年)，文信侯吕不韦罢相。这时宗室大臣向秦王说:“从诸侯各国来我国做官的人，都是为他们的国王游说，来搞离间活动的，请将他们全部驱逐吧。”秦王听了，觉得言之有理，于是颁下《逐客令》，把从诸侯各国来秦国做官的人一律驱逐出境。李斯本是楚国人，当然也在被逐之列。他在被逐途中，给秦王上了一封谏书说:“从前穆公求贤，西面在西戎找到由余，东面在宛地得到百里奚，从宋国迎来蹇叔，从晋国迎来丕豹、公孙支。穆公有了这些外国来的贤人，オ兼并了二十个小国，称霸西戎。孝公用商鞅变法，诸候才亲近秦国，至今国富民强，惠王用张仪之计，拆散了六国的合纵，使他们服从秦国，昭王得到范雎，加强了国君的权力，押制了私人的势力，这四位国君，都是借用外国贤人之カオ得以成功的。外国人有什么对不起秦国的?美色、音乐、珍珠、宝玉不产在秦国，而大王却享用它们。而用人却不然，不问贤否，不论曲直，不是秦国人就不用，只要是外国人就赶。这是大王重视美色、音乐、珍珠、宝玉而轻视人啊!我听说泰山不拒绝土壤，所以オ那么高;江海不拒绝小河，所以才那么深;王者不拒绝人民，所以才能建立德政，成就大业。因此，五帝、三皇オ能够无敌于天下。现在，大王却抛弃人民以资助敌国，拒绝宾客让他们给诸侯办事，这岂不等于送士兵给敌人，送粮食给大盗吗?”
这就是有名的《谏秦逐容书》。秦王见了李斯的谏书，忙收回《逐客令》，将他召回，恢复了他的职位。这时，他已经走到骊邑了。秦王任命李斯为廷尉，这是秦国最高的司法官员。李斯向秦王建议先灭韩国。秦王欣然同意，命李斯筹划攻打韩国。
韩王闻讯，召见韩非商量对策。韩非是韩国的公子，曾与李斯同在荀卿门下学习。他多次向韩王提出富国强兵之策，但未被采用，于是发愤著书十余万言。韩非写的书传到秦国，秦王读后大为赞赏，叹道:“如果我能见到这本书的作者，与他共事，就是死了也无遗憾了。”李斯说:“这是我同学韩非的著作。”于是，秦王命令秦军攻打韩国，索取韩非。当初韩王未用韩非，如今到了临危之际，只好请出韩非。秦王政十三年(公元前年)，韩非到了秦国。秦王见了韩非，十分高兴。但韩非入秦的目的是存韩弱秦，并不打算为秦国效力，他多次向秦王上书，破坏李斯对韩国的进攻计划。李斯对秦王说:“韩非是韩国公子，现在大王打算吞并诸侯，韩非最终是要站在韩国一边，不会为秦国出力的。韩非归国，必为秦患，不如找借口将他诛杀。”秦王深以为然，下令查办韩非。李斯派人给韩非送去毒药，让他自杀，韩非想见秦王，有话面陈，官吏不许，于是就服毒自尽了。韩非一死，韩国别无良策，只好束手待毙。秦王见李斯很有韬略，又任命他为客卿。
秦王在李斯等人的辅佐下，历时二十余年，消灭了六国，于秦王嬴政二十六年(公元前年)统一了中国，自称“始皇帝”。
当时，天下虽然统一了，但统一以后实行什么样的制国制度，又成为当务之急了。丞相王绾主张施行周代的分封制，并且受到百官的一致支持。秦始皇一时也拿不定主意，便将这件事交给李斯处理。李斯认为这些文人的建议十分荒谬，不可采纳。他认为分封是历史的倒退。于是，他上书秦始皇，力主推行郡县制。秦始皇采纳了李斯的建议，不封子弟为王，将全国分为三十六郡，郡以下设县、乡、亭、里，组织十分严密。郡县制开创了中国历史上行政区划的先例，影响深远。其中有不少制度，不但为汉唐以后各封建皇帝所采用，而且一直延续到今天。
李斯才智过人，辅佐秦始皇完成帝业后，又奉命整理文字。他用小篆体编写了《仓颉篇》，作为标准的文字范本，颁行全国。由于李斯的贡献，秦始皇任命他为丞相，封他为通侯。
秦始皇三十四年(公元前年)，博士淳于越又提出了师古和分封子弟的问题。这次，李斯反对得更加坚决，他上书说：“过去，诸候纷争，广招游学之士。现在天下一统，法今出于ー家，百姓应该致力于农工，读书人则要学习法令。但现在一些文人学士以及诸子百家总是借古非今，迷惑百姓，批评朝政，这也不对，那也不对，并以此来炫耀自己的高明。在这种情况下，如果不采取措施加以制止，君主的权威就会削弱，下面的人也会逐渐形成党派。因此，请皇上颁布命令:“凡是民间有收藏《诗》《书》和诸子百家等书籍的一律交出焚毁。命令下达三十天后仍不焚毁的，要处以黥刑，并罚以徒刑。不必加以焚毁的，仅限于医药、占ト和种树之书。想学习法令的人，应以在职的官吏为师，不得私自办学。”
秦始皇准奏，下令焚毁《秦记》以外的列国史记，对不属于博士官主管的私藏的《诗》、《书》等也都限期焚毁。有敢于谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族，禁止办私学。第二年，卢生、侯生等方士、儒生攻击秦始皇。秦始皇派人追查，将四百六十多名方士和儒生在咸阳活埋了。这就是“焚书坑儒”事件。