《史记》记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年间共多年的历史。
《史记》在体例和内容上分为本纪、表、书、世家、列传五个部分，一共篇。“本纪”共12篇，记述了从远古皇帝到汉武帝期间，历朝历代帝王的兴废和重大政治事件，是一部编年体的历代帝王简史；“表”共十表，采用表格形式，将复杂的史实、提纲挈领进行排列类比；
“书”共把八书，是关于各种典章制度的专篇，分别叙述礼仪、音乐、乐律、历法、天文、宗教、水利、经济方面的历史发展与现状；“世家”共三十篇，除“孔子世家”和“陈涉世家”外，所记均为春秋战国以来各类主要诸侯国和汉代所封的诸侯、勋贵的历史；
“列传”共七十篇，主要是各种人物的传记。《史记》中的这五种体裁，并不完全是司马迁的创造，但把这五种体裁加以改造、互相补充，形成一个完整体系，却是司马迁的独创。
《史记》在“史”部——它是正史鼻祖。这是所有人都公认的事实，郑樵在《通志》中形容这部书“使百代而下，史官不能易其法，学者不能舍其书。六经之后，惟有此作。”
“六经之后，惟有此作。”就知道这部书在郑樵心中崇高的地位,而问题在于《史记》这部书从著成之后后世大部分的史书都沿袭它纪传体的体例所有史书的内容都或多或少受到它重要的影响。
《史记》它首创纪传它首先创立了纪传体中国史书的正式体裁是编年体，按照年、时、月、日的次序，把事情一件一件地往下编往下叙述可是《史记》不是，它的纪传体基本上是以人物为中心为本位，这在中国史学上是石破天惊的事情。
因此他为了适应它的要求创立了所谓的“五体”的体裁。“五体”分别是本纪、表、书、世家、列传。除了首创列(纪)传包含五体，更难的是这本书“体大思精”。
在一个史书来说这本书从它所能追溯到中华文化最早的始祖黄帝开始，一路写到它的当代为止，它是一部通史只有通史才能整体通贯地观察古今之变的发展因此郑樵非常赞许通史这样的体例。