提起周朝，人们比较熟悉的是周文王和周武王，他们建立了历史上有名的周王朝。然而，据《史记》记载，奠定周朝基业、开创周朝兴盛事业的，是古公亶父。古公亶父是周文王的爷爷，周朝建立以后，他被尊奉为周太王。
周族的始祖叫弃，是帝喾的儿子。弃自小聪慧，长大以后喜欢耕田种谷，对什么样的土地适宜种什么植物，很有研究。这在那个时代，可算得上是高新技术了。尧知道以后，任命弃担任了管农业的官，教给民众种庄稼。
弃十分敬业，做出了很大成绩，天下都得到他的好处。到舜帝时，就把弃封到邰这个地方做诸侯，以官为号，称后稷，并以姬为姓。
后稷死后，他的后代迁徙到戎狄地区，在那里建立了国都。传到第十二代时，古公亶父即位。他继承了周祖遗风，致力于农耕生产。
春天，他和妻子亲自下地耕作；夏天，他与青壮年一起，加固堤坝，疏浚河道，抵御暴雨洪水；秋天，他带领大家收割、打场、贮藏粮食；冬天，他冒着大雪纷飞，走家串户，访疾问苦。由于古公亶父积累德行、普施仁义，深受民众爱戴。
看到周族富裕，周围的戎狄部落就来索要财物。古公亶父十分大度，每次都给他们很多东西，希望能够和睦相处。不料，戎狄不讲道义，得寸进尺，竟想夺取土地和人口。民众对戎狄的侵扰早就不满，现在更加气愤，纷纷要求与他们拼命。
古公亶父知道，只要战端一开，必将生灵涂炭。他叹口气说：“我做君主，是为了给大家谋利益。打仗，就会牺牲民众的父子兄弟，我实在不忍心。这个地方也不利于我们发展，不如让给他们吧。”
于是，古公亶父带领部落民众，渡过漆水、沮水，来到岐山脚下居住。附近的部落，听说古公亶父仁德，纷纷前来投靠。古公亶父热情欢迎，一视同仁。
周族的民众越来越多，古公亶父就把民众分成邑落，让他们定居下来，又设立官职，办理各种事务，帮助民众开垦土地，民众都能够安居乐业。
古公亶父迁移，在周的历史上是个大事件，也是明智之举，从此开创了周朝的兴盛事业。周族东迁的好处日渐显露出来。一是从原来戎狄包围圈里脱身而出，获得了一个稳定有利的生存环境；二是岐山脚下地势平坦，土地肥沃，适于耕作，这有利于发挥周族的优势，使周族的经济日益繁荣；三是原来居住此地的姜姓部落，与周同宗，关系友好，姬姜两族长期通婚，形成了强大势力。
在这样一个有利环境下，古公亶父的领导才能得到充分发挥。他一方面致力于发展经济，开垦荒地，兴修水利，鼓励农耕，增强国力；另一方面，注重加强其统治地位，改革戎狄风俗，充实健全行政机构，有效调整周围各社会阶层的关系，采取了一些创建国家文明的措施。
经过多年治理，周族兴旺发达起来，“民皆歌乐之，颂其德”。因地处周原，所以，姬姓从此称为周人，“定国号为周，粗皆国家雏形。”古公亶父使周族逐渐强盛起来，奠定了周人灭商的坚实基础。
古公亶父对周族的另一个重大贡献，是他选定了最好的继承人。古公亶父有三个儿子，长子叫太伯，次子叫虞仲，小儿子叫季历。
三个儿子都很贤能，相比之下，季历更出色一些。特别是，季历生了一个绝顶聪明的儿子，叫姬昌，就是后来的周文王。
古公亶父逐渐年老，需要考虑死后由谁接班的问题了。古公亶父在三个儿子中间，挑来选去，思虑再三，觉得还是季历继位，更有利于周族长远发展。
但是，他又觉得对不起那两个儿子，毕竟手心手背都是肉。古公亶父犹豫难定，陷入痛苦的抉择之中。
太伯和虞仲，十分理解父亲的心情，怎么能让三弟继位呢?哥俩一商量，干脆跑吧，于是，哥俩一起跑到了南方荆蛮之地。古公亶父明白俩儿子的用意，心中酸痛，马上派人去找。
太伯和虞仲就按当地习俗，剪掉头发，身刺花纹，把自己变成蛮夷人，以表示让位的决心。古公亶父听说以后，两行热泪缓缓流下，感叹说：“真是我的好儿子啊。”
后来，太伯和虞仲，在南方创立了吴国，大名鼎鼎的阖闾、夫差，就是他们的后代。
古公亶父逝世以后，小儿子季历继位，后来就是姬昌继位。姬昌在位五十年，周族的实力愈加强大，终于在他儿子周武王手里，完成了灭商建周大业。
公元前年，周王朝建立。周武王尊奉姬昌为文王，尊奉曾祖父古公亶父为太王。
周武王也没有忘记太伯和虞仲，专门派人到南方寻找他们的后人，封他们的后人为诸侯。