这个故事出自《史记》中的绛侯周勃世家，讲述的是周亚夫为人耿直、刚正不阿，在皇帝封侯的问题上与汉景帝顶牛，被汉景帝强加罪名，下狱而死的故事。
周亚夫回朝后，被朝廷任命为太尉，五年后升为丞相，汉景帝很重用他。汉景帝要废除栗太子被周亚夫极力劝阻，于是汉景帝从此对他逐渐疏远。梁孝王每次来长安朝见太后时也常在太后面前说他的坏话。
有一次窦太后对汉景帝说：“你应该封皇后的哥哥王信为侯。”汉景帝说：“让我跟丞相商量一下。”当汉景帝与丞相商量这件事时，周亚夫说：“当年高皇帝曾有规定，不是刘家子弟不能封王，没有功劳的人不能封侯。王信虽然是皇后的哥哥，但他没有功劳，封他为侯是违背高皇帝的规定的。汉景帝听了没再说话，这事也就作罢了。
后来匈奴王唯徐卢等五人归降了汉朝，汉景帝准备封他们为侯。周亚夫说：“他们这些人都是背叛了自己的主子来归降您的，您封他们为侯，以后我们还怎么要求我们自己的那些对主子不忠的人呢！”这次汉景帝没有采纳周亚夫的建议，自作主张把唯徐卢等五人全都封为列侯。周亚夫对此不满，借故称病请假。汉景帝中元三年，即公元前年，周亚夫被罢免了丞相职务。
过后不久，汉景帝召周亚夫入宫，设宴招待他，但桌上只摆着一大块肉，既没有切成小块，又没有放筷子。周亚夫心里不高兴，他回头叫主管筵席的官员去拿筷子。汉景帝看着周亚夫冷笑说：“你还对此不满意吗？”周亚夫一听只好脱帽请罪。这时汉景帝已经生气地站起来了，周亚夫见此情景，遂躬身快步出门而去。
后来，周亚夫的儿子买了五百套作殉葬用的铠甲和兵器，但不给人家工钱。于是雇工们上书告发了周亚夫的儿子。汉景帝看过控告信后，把这个案件交给有关的法吏去办理。法吏到周亚夫家验问，周亚天置之不理。汉景帝听说后很生气，下令逮捕周亚夫。
周亚夫想自杀，由于他的夫人劝阻，所以才没有死。在狱中，周亚夫五日拒不进食，最后吐血而死，封国随之被废除。