汉字（古汉字）作为一种表意文字，很多文字都可以通过结构组合去理解其所表达的意思，如题目中的“闻”，外面一个“门”里面一个“耳”，很容易让人到“一个人站在门外听”的画面，而“闻”字在古代最主要的意思也正是“听”，即和耳朵有关的听觉动词，例如：
“闻城鼓声而伍后上署者断”——《墨子·号令第七十》“我闻吉人为善，惟日不足”——《尚书·泰誓中》
但在今天，虽然“闻”依然具有“听”的意思，例如“听闻”、“见闻”、“百闻不如一见”，但多用于书面用语，且多是自古流传而来的词组用法，而在日常生活中，我们更习惯用“听”来表示“听觉义”，用“闻”来表示“嗅觉义”。那么，为什么古代表示听觉的“闻”，在现代却用来表示嗅觉了呢？
既是听觉，也是嗅觉的“闻”
事实上，在古代汉语中，“闻”字既可以表示听觉义，也可以表示嗅觉义，但以听觉义为主。
表示听觉义的：
“汉王怨眛，闻其在楚，诏楚捕眛”——《史记·淮阴侯列传》“吾闻国家之立也，本大而末小，是以能固”——《左传·桓公二年》
表示嗅觉义的：
“龚王架而自往，入其幄中，闻酒臭而还”——《吕氏春秋权勋》“庶群自酒，腥闻在上”——《尚书·酒浩》
除了“闻”可以表示听觉义外，“听”字早在先秦时期也已出现，同样用来表示听觉义，但“闻”侧重于结果，“听”侧重于动作。例如：
“心不在焉，视而不见，听而不闻”——《礼记·大学》“郑子产晨出，过东匠之阁，闻妇人之哭，抚其御之手而听之”——《韩非子·难三》
由于“闻”侧重结果，又衍生出了听闻，知闻等表示“知道”的意思，进而又衍生出了“声望”、“名望”的含义。例如，诸葛亮在《出师表》中写下的“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”，这里的“闻”就表示“名望”。
文徽明《出师表》草书作品节选“闻”和“听”的竞争
通过上述分析我们了解到，在先秦时期“闻”和“听”是一对同义词，虽然侧重的对象不同，但都表达听觉义。而具有相同语法功能的同义词，在人们使用的过程中必然会产生竞争，在竞争中取得优势的一方，会被人们更频繁的使用，而处于弱势的一方，则会被边缘化。
“阡陌交通，鸡犬相闻”《桃花源记》在唐代之前的很长一段时间内，“闻”和“听”处于并存的状态，既对立又统一，但随着时间的推移和语言的发展，“闻”在与“听”的竞争中渐渐落于劣势。
最开始表象在于“听得”一词的出现和使用，使原先侧重动作的“听”，也具备表示结果的含义。在魏晋时期的《敦煌文集》中，“听得”和“闻得”出现的频率大体相当，但在唐宋之后，“听得”的使用频率就已经超过“闻得”。进入明清之后，随着民间小说的蓬勃发展，生活用语，民间白话开始成为走向台前，“听”开始取代“闻”成为表示听觉义的主要用词。例如《水浒传》中，“听得”共出现了次，而“闻得”仅出现了2次。
到了现代汉语中，“闻”的听觉义几乎完全消失，不管是表示听得状态还是听的动作，人们更习惯用“听”和“听到”、“听见”来代替早已边缘化的“闻”。
“闻”和“嗅”的竞争
正如“闻”和“听”在听觉义上有动作和结果的区别一样，古汉语在嗅觉义上也是如此。“闻”用在嗅觉义上，侧重于结果，即“闻到气味”的状态，而“嗅”、“臭”侧重于动作，即“闻气味”这一动作。例如：
“王强问之，对曰：‘顷尝言恶闻王臭（臭：气味）’”——《韩非子内储说下》“郑袖曰：‘其似恶闻君王之臭也’”——《战国策·卷十七楚四》
“闻”和“嗅”作为一组同义词，也经历了漫长的竞争，宋元之后，“闻”成为人们表达嗅觉义的主要词语，而“嗅”则被边缘化。近现代语言学家殷孟伦说到：“可以说在宋代末期，才一般用‘闻’代替‘以鼻就臭’的‘嗅’的使用，于是成为现代汉语这一词义的来源。”
此后，人们开始用“闻”强调动作，用“闻到”、“闻得”强调结果，而“嗅”则被边缘化，一般不被使用。
到了现代汉语中，不管是饰面与还是口语，也不管是指感知气味的动作还是结果，“嗅”字都不再使用，而从听觉义中淘汰的“闻”，变次级词义为主要词义，取代“嗅”成为人们日常生活中，表示嗅觉义的主要词语。
文学中的修辞手法对日常用语的影响
通感是一种常见的修辞手法，即通过形象的语言，将人的听觉、视觉等不同感觉沟通交错，彼此转换，使修饰的意象更为活泼、新奇。有些本用来表达特定感觉的词语，被用来形容其他感觉，使人们可以用另一种感官印象来加深特定事物和情境的共鸣。
例如，“听腻了”、“听得津津有味”等，“腻”和“津津有味”是一种味觉状态，却通过通感的修辞手法，来形容听觉，丰富了听觉的内涵。此外，听觉也能和嗅觉通感，例如唐山方言中在口语中经常会用到：“听听这是啥味儿？”、“我听到香味了”等等。