长明灯是自古以来就存在的一种“特殊”物品，它经常被放置在神像、佛像之前或者古代君王、达官贵人的陵墓中，由于这种“长明灯”最显著的标志就是一经点燃可以长久不灭，甚至有人称其为“千年长明灯”，人们借助“长时间的明亮”，或寓意人死后可以照亮犹如生前的辉煌，或在神佛面前寄托理想和信念，请求神佛的庇护。
在世界上很多国家关于盗墓小说中，往往都会有长明灯的描述，遇到人们进入墓葬以后，便会看到在中心墓室中，会有长明灯亮起，而根据埋葬主人去世时的时间推算，很容易给人一种长明灯已经燃烧数千年的印象。作为我国历史最悠久、同时也是最为神秘的墓葬之一，秦始皇陵中的长明灯，也经常被人们提起，而且在有的古文献中还记载，秦始皇陵中的长明灯，所使用的“燃料”是人鱼膏，也就是用“人鱼”熬出来的膏油。
比如，《搜神记》中对“人鱼”就有相应的描述：“南海之外，有鲛人，水居，如鱼，不废织绩。其眼，泣，则能出珠”，不过《搜神记》是我国一部古代的神话题材小说，肯定有夸张和想象的成分。
又如，在《史记集解》中，有一句话又对“人鱼”进行了描述，即“人鱼似鲇，四脚”，即好像鲇鱼、拥有四只脚的动物，这和我们之前对“美人鱼”的理解和想象有一定的差距，四只脚的鱼，从目前现存的动物来看，也只有娃娃鱼了。
后来，在《异物志》古籍中，对“人鱼”又有了更全面的“阐述”，即“人鱼似人形，长尺余”、“皮利于鲛鱼，锯材木人，项上有小穿，气从中出”、“始皇冢只以人鱼为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之”。这几段描述，传递给我们几个信息，即“人鱼”长得的确像人，不过要比人的身高小很多；人鱼的皮要比鲛鱼（鲨鱼）对人们更为有用；脖颈处有小穿孔；生活在东海区域等等。这些信息，基本上就可以将娃娃鱼排除了，而鲸鱼的形态特征与之相比则更为符合。
从现代科学的研究来看，由鲸鱼的脑油的确可以提炼出“膏油”，甚至还可以做出蜡烛，毕竟它是由比较容易燃烧的有机物所组成。经测试，由鲸鱼的脑油做出的蜡烛，在烛芯适中的情况下，每8克左右可以燃烧1个小时，按照这个速度换算的话，每立方米的这种鲸鱼脑油可以支持燃烧天左右。
但是，要想墓葬中长明灯持续燃烧数千年，这里面就存在几个很难解释得通的“问题”。一个是数量的问题。即使鲸鱼脑油燃烧消耗得比较慢，但要想几千年都在燃烧，那么墓葬中起码得准备好几百立方米的鲸鱼脑油，即使排除它的保质期限，墓葬中又如何有那么大的空间去存放这么多的物质呢？况且，无论是在小说中还是影视中，抑或人们口口相传秦始皇陵中的长明灯，都是一个“灯”具的形态，几千立方米的“灯芯和灯油”是什么概念？
第二个问题就是燃烧的可持续性问题。即使我们假设墓葬中有足够的空间来容纳这么多“灯油”，那么按照物质燃烧必须具备的三个要素来衡量，可燃物具备了，达到燃点我们也姑且认为可以成立，那么助燃剂从哪里来？一方面，高规格的墓葬为了确保尸体不腐烂，往往都采取严格的密封处理，根本不可能让墓葬与外界保持时刻的通风状态，空气进不来，墓葬空间中当原有的氧气因燃烧或者其它因素被消耗掉以后，便不再存在着可供支持燃烧的助燃剂了，要想长期燃烧甚至达到持续千年的水平，根本就不可能。
所以，有专家提出，“长明灯”并非一直亮着，而是在鲸鱼脑油里面掺杂着一些其他物质，当空气中拥有一定的氧气时，这些物质就会发生燃烧，从而带动鲸鱼脑油也跟着燃烧；而当空气中的氧气含量不足时，便会自动熄灭。这种假设，可以很好地解释上述两个疑问，只有在墓葬中的氧气含量比较充足时，长明灯才会燃烧，从而一方面解决了数量的问题，另一方面解决了打开古墓时长明灯仍然亮的问题。
而掺杂的物质，很多专家解释说，黄磷（也叫作白磷）符合“添加剂”的标准，由于燃点较低，只有不到40摄氏度，所以在室温条件下，只要是氧气充足，便很容易发生自燃。将黄磷与其他一些易燃物质有效混合后，同时还能解决其易挥发的问题，这个技术在古代相信也能够被很多人所掌握，通过不同的配比组合而成，最后掺杂在鲸鱼脑油中，即可实现“自主”、“自动”燃烧。
因此，如果长明灯真的存在，果真是由鲸鱼脑油而制成，那么它的“长明”机理，很有可能就是添加了适量的黄磷，当人们打开墓葬之后，外界的空气随之而进入墓葬中，从而激发了新一轮的黄磷自燃，给人们一种墓葬中的灯一直在燃烧的错觉。