元狩年间，方士李少翁指着一头牛对汉武帝说：“牛肚子里有天书。”汉武帝大喜，命人割开牛肚，果然发现里面有一块写满字的丝绸。汉武帝凑近一看，脸色大变，怒吼道：“来人，立即拿下李少翁！”
汉武帝刘彻是出了名的敬奉鬼神，个中缘由，还要从他小时候说起。
刘彻的祖母平原君臧儿很喜欢给小刘彻讲故事，而她最常讲的，是神君的故事。神君是长陵女子，儿子不幸夭折后，她便哀伤而死了。不久，她的妯娌宛若为她立祠祝拜，世人听说神君魂魄显灵，都去祭拜她，凡去祭拜者，有的治好了病，有的免去了灾。
臧儿年轻时，曾多次前往神君祠求富贵，果然，她的儿女们后来都显贵了。神君的故事深深地刻在了刘彻的脑海中，即位后，他经常去神君祠祭拜，祈求国泰民安。
一日，汉武帝去神君祠参拜，竟然听到了神君说话。他感到非常惊喜，于是把神君请到上林苑专奉。（《史记·孝武本纪》：“及武帝即位，则厚礼置祠之内中，闻其言，不见其人云。”）
汉武帝敬神，因此也吸引了一大批方士。有一个人名叫李少君，从不透露自己的年龄，自称能够种谷得金，返老还童。武安侯田蚡请他到家中，设宴招待。席间，李少君看到一位九十多岁的老者，竟说和他祖父是朋友，并且详细述说曾经一起游猎的地方。老者回顾年少时跟随祖父去过的地方，果然和李少君所说的一般无二。
田蚡十分惊讶，立即把李少君引荐给汉武帝。汉武帝见李少君相貌只有五六十岁，不太相信，于是拿出一件铜器考问他。
李少君毫不迟疑地回答：“这是齐桓公摆放在柏寝台上的铜器。”刘彻命人查实，果真如此，众人惊骇不已，把李少君当成神仙。
汉武帝给李少君赏赐了许多金银财宝，命他购买金石和草药，研制不老仙丹。炼丹未成，李少君却病死了，得知消息后，汉武帝大呼：“李少君不会死，他是登了仙界了！”
不久，汉武帝的宠妃王夫人死了，汉武帝十分思念她，常常念叨：“要是李少君还在，说不定王夫人就不会离开了。”这时，一个名叫李少翁的方士出现了。李少翁自称师从李少君，可以为汉武帝招魂，以解他相思之苦。
入夜，李少翁让汉武帝坐在帷幔中，果然看到了一个酷似王夫人的身影，可走近一看，却又不见踪影，只得痴痴地吟道：“是耶非耶？立而望之，偏何姗姗其来迟。”因为这次“神迹”，李少翁被任命为文成将军，赏赐金银财宝无数，并且以宾客之礼相待。在李少翁的劝说下，汉武帝还建了甘泉宫，祭拜天神。
可一年多以后，汉武帝对李少翁却日渐不满了，他的方术越发不灵验，招神神不来，招鬼鬼不至。李少翁慌了，思来想去，得了一个“妙招”。
李少翁在一块丝绸上写下“神谕”，就着饭喂给了一头牛。接着，他求见汉武帝，故作兴奋地说：“陛下，臣推算到上天近日下达了神谕，就藏在牛身。”
说着，便领汉武帝到牛的跟前，信誓旦旦地说：“天书必在此牛腹中。”
汉武帝一听，马上命人割开牛肚，果然发现了一块丝绸。汉武帝拿起丝绸，仔细阅读，越看越觉得奇怪，突然脸色大变，抬眼看着李少翁。
此时，得意洋洋的李少翁被盯得心里直打鼓，连忙低下头。
汉武帝把丝绸怒甩到李少翁脸上，怒吼道：“你竟敢作假，这丝绸上分明是你的字迹。”
李少翁吓得扑通跪地，连连求饶。汉武帝大怒，命人诛杀了李少翁。
汉武帝虽然被骗，却依旧痴迷于求仙问道，于是乐成侯丁义给汉武帝推荐了方士栾大。
栾大和李少翁师出同门，自称能通神仙。汉武帝听信了栾大的花言巧语，对他委以重任，封为乐通侯，还把心爱的卫长公主下嫁给他，许金（十）万斤作嫁妆。
后来，汉武帝发现栾大只是一个骗子，盛怒之下，将栾大腰斩，推荐人丁义也因此获罪，被弃市除国。
即便如此，汉武帝依然没有停止求仙问道的步伐。
征和四年，67岁的汉武帝率领一众方士求仙东莱失败后，终于幡然醒悟。
在泰山禅祀石闾之后，汉武帝对群臣说：“我从即位以来，所作所为，狂妄无理，使得天下困苦，现在后悔莫及。”
随后，汉武帝遣散了诸多方士，他对群臣说：“以前我愚惑，被方士所骗。天下岂有长生不死的仙人，都是妖言惑众，节制饮食，有病服药，就可以减少疾病了。”
汉武帝信奉鬼神一事，引发后人的无数批评。不过，当时方士的存在，也有其一定的意义。
例如，他们建议汉武帝采取新的纪元方法，以一元为六年，成为此后历代帝王的纪年方式，这也是一种创举。另外，封禅、祭天诸事也渐成规模，并为后世所效法。而祠灶、祭神也流入民间，成为一种文化传承。
汉武帝迷信鬼神固然荒唐，不过，作为一代帝王，能够认识到自己的错误，并且能反省悔悟，已属难得。
晚年，汉武帝还下了一道《轮台罪己诏》，批评“朕之不明”、“悲痛常在朕心”。汉武帝也算是个真性情的人，他信奉鬼神而不避讳，发现欺诈而当即改正，认识错误而勇于罪己，试问古今帝王有几人能够做到？
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