《货殖列传》的殖就是升值的意思。货殖这个词最早出现在孔子的《论语》：“子曰：回也其庶乎，屡空，赐不受命，而货殖焉，臆则屡中。”，这句话翻译起来就是：弟子颜回虽然学问高深，日子却过得很贫穷，而弟子端木赐不接受所谓的命运，他去做生意，自己判断行情，屡屡得手挣钱。
在文章的开头，司马迁就引用了老子的言论：“天下大治达到极致的时候，虽然邻近的国家互相望得见，鸡鸣狗吠之声互相听得到，而各国人民却都以自家的饮食最甘美，自己的服装最漂亮，安于乡里的习俗，喜爱自己所事行业，直至老死也不相互往来。”，然而，司马迁马上就否定了这种理想状态，他认为历史的发展证明这种闭塞的社会状态等于堵塞人民的耳目，是行不通的。
自从夏朝以来，人们已经习惯了去追求名利以及极致的享受，这不是用言论所能改变的事实。所以最好的办法就是顺其自然，其次是因势利导，再者是教诲他们、整顿他们，最下策是跟他们相争。
接着，文章分别介绍了崤山以西、崤山以东、江南、龙门、碣石山以北地区等各地物产分布的大致情况。正所谓靠山吃山靠水吃水，各地人民根据各地物产从事相关的生产，而商人则从事贸易，促进货物流通。人们各自努力经营自己的本业，这是一种自发的自然行为，就像水从高处流向低处那样，符合社会规律而得以自然发展。
《周书》里说：“农民不种田，粮食就会缺乏；工匠不做工生产，器具就会缺少；商人不做买卖，吃的、用的和钱财这三种宝物就会隔绝不通；虞人不开发山泽，资源就会短缺，资源匮乏了，山泽就不能进一步开发了。”，文章论述了社会分工各自的重要性。
文章接着举了齐国作为例子，姜太公原来被分封在盐碱地居多、人口稀少的营丘，但是他通过发展商业使齐国迅速富强起来，成为东方强国。之后虽然齐国中途衰弱，但是到了齐桓公时期，管仲继续执行姜太公的商业路线，让齐国重新富强起来，还一直延续到威王、宣王的时代。
文章引出“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”来说明物质的丰富对社会文明的重要性。随后，文章引出了那句至理名言“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”，司马迁将人性剖析得真透彻。所以，那些君王、诸侯、大夫尚且担心自己会贫穷，何况那些普通百姓呢！
文章接着举了越国的例子，越王勾践战败后，他重用范蠡、计然来辅佐自己。其中计然给勾践阐述到：打仗需要提前做好准备，做生意要提前了解货物的供求。干旱的时候，就提前准备船以防备洪涝的时候；洪涝的时候，就开始准备车以防备干旱的时候。粮食的售价如果每斗低于20钱，那么农民就会受损，他们积极性就会被打击，那么田地就会荒芜；如果每斗高于90钱，那么商人就会受损，他们积极性就降低，不利于钱财流通，所以粮价要控制在30到80钱之间，这样才符合各方的利益。
货物买卖，那些容易腐败的货物不要久藏，切记不要冒险囤居以追求高价。商品价格会随着供需关系自动调整，商品贵到极点了，就会回落到贱价，反之也是。所以要在货物贵到极点时，要及时出手，视同粪土；当货物贱到极点时，要及时买入，视同珠宝。越王采用了计然的策略治理越国，越国逐渐变得富强，最终灭掉了吴国。
范蠡离开越国后，他采用了计然的策略，改名换姓到了四通八达的陶邑这个地方做起了生意。他囤积居奇，随机应变，与时逐利，在19年内三次赚到了千金的财富，但是两次都将这些财富分给了贫困的亲戚朋友，真正做到了富有了就去做仁德之事。范蠡的子孙后代继承了他的事业，最终家族拥有了巨万家财。
紧接着文章又举了孔子的弟子子贡、东周的白圭、猗顿、乌氏县的倮、巴郡的寡妇清这些成功的商人，他们通过精明的经商头脑名扬至今。
接着，文章分别详细介绍了汉朝各地物产分布以及民风民俗的大致情况。
司马迁接着举了各行各业的人民劳心劳心，绞尽脑汁无非也是为了碎银几两，比如军人、村里为非作歹的青少年、赵国、郑国的女子、医生方士及各种靠技艺谋生的人、官府吏士等等。
那些有封地或者有家产的人靠着这些资本可以不劳而获，而那些贫困人家即使付出了辛苦的劳作还经常衣不果腹。没有钱财的人只能出卖自己的劳力，稍有钱财的人便玩弄智巧，已经富足的人便争时逐利，这是人性使然。司马迁总结到：从事农业生产而致富为上策，从事工商而致富次之，靠玩弄智巧、甚至违法而致富是最下策的。一个人如果没有隐士的德行，但却长期贫困，这种人如果很喜欢谈论仁义，那他应该自己感到很羞愧。
普通老百姓对待财富是自己十倍以上的人就会显得很卑微，百倍以上的就会惧怕人家，多出千倍的就会被人家役使，多出万倍的就会为人家的奴仆。要想脱贫致富，务农比不上给人打工，打工比不上经商，从事技术精湛的手工生产，不如自己开店做生意。
司马迁接着举例汉朝那些千里范围内贤能者致富的情况，比如蜀地卓氏、程郑、宛县孔氏、鲁地曹邴氏、齐地刀间等等，这些人都不是靠爵位封地、俸禄或者为非作歹而是通过随机应变，经商致富的。
一个人精打细算、勤劳节俭，是发财致富的正确之路，但想要致富的人还必须心志专一，懂得出奇制胜。
最后司马迁总结到，发财致富并不一定要靠哪个固定的行业，而财富也没有固定的主人，有本事的人能够发财致富，没有本事的人则终究会破败家财。
最后，大家如果对司马迁的这篇货殖列传感兴趣，一定要自己去看一下原文，它绝对会让你受益匪浅！