“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。於是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战於阪泉之野。三战，然后得其志。”——司马迁《史记·五帝本纪》
人类就是一种有感情的动物，而古代的部落、联盟，会让人更加安全，有所依靠，面对大自然的侵扰时，也更加从容。
黄帝就是那个时候，天下部落推选的共主。而炎帝早于黄帝，我们之前讲到的神农氏，就是最早的炎帝。
黄帝和炎帝并列的说法例如炎黄后裔、炎黄子孙也成为了汉人以至全体中国人自称的说法之一。不过炎帝及蚩尤的神话起源不仅止于汉族，亦包括苗族和朝鲜族。所以很多地方也有纪念蚩尤的活动。
炎帝神农氏管治后期，中原各部族互相攻伐，战乱不止。黄帝便乘时而起，打败不同的部族，其余部族的首领亦纷纷归附，于是形成炎帝、黄帝、蚩尤人鼎足而立的局面。
黄帝居中原，炎帝在西方，居太行山以西。蚩尤是九黎君主，居东方。炎帝与蚩尤争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃走，向黄帝求救。
黄帝在三年中与蚩尤打了九仗，都未能获胜。最后黄帝集结在涿鹿上与蚩尤决战，战斗十分激烈。
黄帝在大将风后、力牧的辅佐下，终于擒杀了蚩尤，获得胜利，统一了中原各部落。建都在涿鹿。
战后，黄帝率兵进入九黎地区，随即在泰山之巅，会合天下诸部落，举行了隆重的封禅仪式，告祭天地。
突然，天上显现大蚓大蝼，色尚黄，于是他以土德称王，土色为黄，故称作黄帝。黄帝即位于公元前年。道家把这一年作为道历元年。
另外一个版本的黄帝战蚩尤，说蚩尤是炎帝的儿子，本来归顺了黄帝，但是还是想着造反，于是逃走，去怂恿炎帝起兵。但炎帝年事已衰，无心再争，况且战事一起，天下百姓遭殃，炎帝不忍。
蚩尤就召集炎帝的部落，召集了南方的苗民，以及山林水泽间的魑魅魍魉等鬼怪，率领大军，打着炎帝的旗号，向黄帝发起了挑战。
蚩尤使用魔法，摆出了毒雾阵，把黄帝的军队围困起来。但是，黄帝驾着谋臣风后发明的指南车，指挥军队冲出了毒雾阵。
蚩尤又派魑魅魍魉去作战，黄帝则叫兵士们用牛角军号吹出了龙的声音，吓跑了这些鬼怪们。
黄帝是个发明家，在人民生活的各个方面，都有创造。例如他划分天下为九州，可谓是一大开创。发明机杼，进行纺织，制作衣裳。制造碗、碟、釜、甑、盘、盂、灶等。炼铜，制造铜鼎、刀、钱币、铜镜等。
他还建造宫室、制造舟楫、车、指南车、称尺、斗、规矩、墨砚、几案、毡、旃、印、珠、灯、床、席、蹴踘等，琳琅满目。
也难怪司马迁会把黄帝列为他“史家之绝唱”中的第一位，中华民族的这一位先祖，对我们的生活作出了极大的贡献，值得我们去纪念。