进入战国时代以后，各诸侯国中卿的地位上升，逐渐夺去了诸侯的很多权力。到战国末期，卿地位也开始下降，大夫和士地位上升，贵族为了维护自己的统治，竭力网罗士人，而各种士也依附贵族获取功名富贵。这样，诸侯国中出现了以养“士”而著称的战国四公子（亦称战国四君子），即齐孟尝君、赵平原君、魏信陵君和楚春申君。孟尝君名田文，他的父亲是靖郭君田婴。田婴是齐威王的少子，齐宣王的庶弟。田婴从齐威王时起就任职用事，与成侯邹忌及将军田忌带兵救韩伐魏。后来成侯与田忌争宠，成侯陷害田忌，田忌害怕，就偷袭齐国边境的城邑，未胜，便逃亡离开齐国。齐威王去世，齐宣王继立为君，宣王知道是成侯邹忌陷害田忌，就召回田忌并让他继续领兵为将。齐宣王二年，田忌与孙膑、田婴一起攻打魏国，在马陵大败魏军，俘虏了魏太子申并杀魏名将庞涓。宣王七年，田婴奉命出使韩、魏两国，使韩、魏归服于齐。田婴陪同韩昭侯、魏惠王在东阿南与齐宣王会见，三国结盟缔约。第二年，齐宣王又与梁惠王在甄地会盟。同年，梁惠王去世。齐宣王九年，田婴相齐。齐宣王与魏襄王在徐州会盟，互相尊称为王，即历史上有名的徐州相王。楚威王得知这件事，对齐相田婴大为不满。第二年，楚国进攻齐国，在徐州战败了齐军，而使人逐田婴。田婴派张丑游说楚威王，楚威王乃止。田婴在齐国为相十一年，宣王去世，湣王立。湣王即位第三年，封田婴于薛邑。当初，田婴共有子四十余人，其贱妾生子名文，即后来的孟尝君田文。田文出生于农历五月初五日，传说这一天出生的孩子会对父母不利，于是田婴对田文的母亲说，不要养这个孩子。可是田文的母亲偷偷抚养田文。等田文长大了一些，他的母亲便通过田文的兄弟把孩子引见给田婴。田婴见了这个孩子很生气，责备他的母亲说，我不让你养这个孩子，你怎么敢不听我的话。田文下拜说，您为什么不让养育这一天生的孩子呢，所为何故？田婴说，人们都说，这一天出生的孩子，等他长大到身高跟门一样时，就会不利于父母。田文说，人的命运是由上天决定，还是由门的高低决定呢？田婴不知怎么回答，就沉默不语。田文接着说，如果是上天决定，您何必忧虑呢？如果是由门的高度决定的，那么只要把门多多加高就可以了，谁还能一直长高呢。田婴无言以对，便说，这件事就算了吧。再后来，田文趁父亲有空就问他说，儿子的儿子叫什么？田婴说叫孙子。田文又问，孙子的孙子叫什么？田婴回答说叫玄孙。田文又问，那么玄孙再以后呢？田婴说，那时候的事就不可能知道了。田文于是进言说，您用事相齐，到如今已经辅佐了三代齐君，可是齐国的土地没有增加，您个人的私产积累了万金，门下却看不到贤能之士。我听说，将门有将，相门有相。现在您的后宫姬妾穿着绫罗绸缎，而士人却穿不上粗布短衣；您的仆妾粱肉有余而士人糟糠不足。现在您还厚积余藏，但是存的钱都不知道以后将留给何人，并忘公家之事日损，文窃怪之。从此，田婴改变了对田文的态度，让他主持家政，接待宾客。于是田文宾客日进，名声闻于诸侯。各诸侯国都派人来请求田婴立田文为太子，田婴许之。田婴去世后，谥为靖郭君。而田文果然继承了田婴的爵位于薛，田文就是孟尝君。
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