在上文中我们已经对先秦时期著名君王秦穆公作了整体了解，接下来就让我们带着由穆公引发的一系列心理定势走进先秦历史，从秦之先祖开始，把先秦历代纪事串联起来，从而对这个建立了中国历史上第一个大一统封建王朝的族群一探究竟。
按史公记载，秦的祖先是古帝颛顼（远古五帝之一）的后代孙女，名叫女脩。女脩的孙子大费因跟随大禹平治水土有功其后又为舜专职驯养鸟兽，而受帝舜赐姓赢氏，也就是说，从舜时大费开始先秦一族便有了自己专门的姓氏。大费生有二子，一名为大廉，一名为若木，二子之后代在夏商之际多为王室驾车。其中大廉一脉传至九世孙中潏时，中潏定居在了西戎，受命镇守西垂之地（也称西犬丘）。而中潏的儿子蜚廉先后又育有三子，分别为恶来、季胜及恶来革。季胜的曾孙造父因替周穆王驾车救乱，而被穆王封在了赵城，至此造父一族从先祖赢氏中分离出来成为赵氏之开端。
造父的堂侄（即恶来革的五世孙）非子却因继承了先祖大费在畜牧方面的天赋而重操祖业，在周孝王时期成为了御用养马官。孝王非常赏识非子，为了让非子的后代都能接手养马事业，特意把非子分封在了秦地，以接续赢氏的祭祀，并赐号非子为秦赢，则先秦一族发展到非子正式有了自己的领地。按《秦本纪》中有关先秦诸祖的详细记载，大抵秦之先祖多凭借自己在畜牧及驾车方面的特长而为王室服务，且历代颇有建树，所以秦氏一族逐渐显名于世。
秦赢（即非子）传至曾孙秦仲时，正值厉王把政、天下昏暗之际，当时诸侯纷纷起来反叛，西戎也趁机背叛王室，灭掉了犬丘大骆之族（即秦赢父族），至此秦赢五世祖恶来革一系仅存秦赢氏一脉。宣王上位后，秦仲受命讨伐西戎，结果却为西戎所杀，其后秦仲五子再次奉命出征，终于将西戎击溃。宣王大喜，遂把秦地（厉王时曾被西戎占领，至此始收复）重新给予秦仲长子庄公，连同其祖先大骆的领地犬丘在内，封庄公为西垂大夫。
庄公去世后由其弟襄公代立，襄公七年春（即公元前年），犬戎和申侯起兵伐周，在骊山下杀死了幽王。襄公率兵救援周室，作战奋勇，立下大功。随后平王为躲避犬戎威胁将都城迁到洛邑，襄公又派兵护送平王。因襄公屡立大功，于是平王封襄公为诸侯，把岐山以西的地方都赐给他，秦国正式成为诸侯国。从秦赢受地到襄公立国，先秦历史于此发生重要转折，这标志着秦向统一全国建立秦王朝迈出了第一大步。
公元前年，襄公攻打西戎，在进攻岐邑时失利战死，其子文公继位。十六年后（即前年），文公率兵攻伐西戎，西戎败走。于是文公就收聚周族的遗民为自己所有，将领土向东扩张到岐山，加上当年平王赐予襄公的领地，文公已将岐山以西的大片土地尽收旗下。文公驾崩后其孙即位，是为宪公。宪公上位二年（前年），即把都城迁到了平阳（在今陕西宝鸡陈仓区东）；宪公三年，与西戎亳作战，亳王败逃戎狄，宪公遂灭亳都。宪公十岁被立为秦君，在位十二年去世，此后出公、武公相继上台。武公元年（前年），继续伐戎战争，灭掉了彭戏氏（古民族民，戎人的一支）；十年又灭掉邽、冀，并始设邽县、冀县；二十年，武公去世，开始“以人从死”（即用活人殉葬），当时殉葬者多达六十六人。
武公去世后其弟德公受命，德公一上台就把都城再次迁徙至雍城大郑宫（在今陕西宝鸡凤翔区南），这次迁都使得秦国历史又进入了一个新的时期，后世如此评价德公迁都之举：“秦国只有在建都雍城后才真正揭开了争霸中原、称雄海内的历史画卷，也只有在此之后，秦族才真正跨入了中华民族大家庭的行列。”德公之后由宣公、成公、穆公相继接嗣，至秦穆公，秦国开始迅速崛起。穆公时秦晋两国因崤山战役从盟国变成了世仇，此后历代秦君都与晋国混战不休。在很长一段时期内，与晋国的辗转相伐成了秦国最重要的对外军事行动。穆公后历任的康、共等九代君王时期，秦晋两国之间的战争往往胜负无常，难分上下。而到了怀、灵、简、惠、出子、献公几世，由于秦国在短时期内屡次更换国君，君臣秩序混乱，所以晋国又强大起来，在对秦战争中逐渐占据上风，甚至夺取了秦国河西之地。
献公时最重要的大事记，是其废止了由秦先祖武公所开之以人从死制度，秦国自武公二十年首开以人从死之风以来，至献公元年，已经历经十九位国君，总共二百九十四年时间。献公能在即位之初，毅然废除这个泯灭人性的制度，虽然是出于社会进化的趋势使然，但也见出献公的英明果断。后世著名先秦史学家马非百说：“然献公在人类史上之贡献，固不在林肯解放黑奴之下矣。”可见献公此举对当时国人的重大意义。献公去世后，其子孝公继位。至孝公上台，各诸侯国的兼并战争越发激烈，秦孝公不甘于秦国当前落后的政治地位，于是开始图强振兴。卫鞅即于此时慕名前来，投靠孝公。卫鞅的到来使秦国发生了翻天覆地的改变。
公元前年，卫鞅劝说孝公变更法令，整饬刑罚，对内务求致力于农耕，对外设立鼓励效死杀敌的赏罚，孝公很是赞赏。十二年（即前年），秦孝公将都城从其父献公所居之栎阳迁到了咸阳，自此直至秦朝灭亡的一百四十四年间，秦国都以此为都城；同时，孝公还将各小村落合并为大县，每县设县令一人，全国共设四十一县（一说为三十三县），明代文学家鍾惺称“此亦世界一大变局关目。”此外孝公为田亩设界路，将领土扩展到了洛水以东。十四年，孝公开始实行赋税制度；十九年（当周显王二十六年），周天子封秦孝公为方伯；二十年，诸侯都到秦祝贺;二十二年，孝公封卫鞅为列侯，号称商君。
秦孝公任用卫鞅实行变法，使秦国国势顿臻强盛，其新都咸阳又凭借优越的地理条件与规模气势使秦国俨然西方大国，秦国从此具备了逐鹿中原的实力。回望孝公之前的先秦历史，我们不难发现，秦国从襄公立国开始，历代君王虽一直致力于对外征战，扩张领土，但主战场却是在西戎。也就是说秦国在孝公之前并未真正向东挺进中原、跻身争霸中原的行列，秦国也因此被中原各国视同夷翟，政治地位相当低下。直至到了秦孝公手上，秦国才改头换面，一跃成为令诸侯畏惧的强国，至此，秦国得以主角身份加入了这场旷日持久的中原争霸赛。