说起秦始皇，他是中国历史上第一个皇帝，也是个颇具争议的皇帝；其中文化上最大的争议就是独裁专治，焚书坑儒；但是把造成先秦典籍的亡佚的全部罪责全归咎于秦始皇也是不对的。
秦始皇的确是焚书了，这一点史书中记载的也很明确，后世也多批评这一举动是文化史上的一大浩劫；但是我们翻阅历史资料发现，项羽其实也是造成先秦典籍亡佚的帮凶；为什么这么说呢？我们先来看秦始皇焚书的记载。
焚书公元前年，针对博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”，要求根据古制，分封子弟；秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，《史记·秦始皇本纪》：臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。此即为“焚书”。
请看这句“非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之”；根据后人解读，李斯的建议是“臣之愚见，请将一切史书非记秦事者，并皆烧却，除宫中藏书仍归博士掌管保存外，凡民间平日所藏诗书及诸子百家书籍，一律烧毁”，也就是说，当时所烧不过民间之书，宫中藏书仍然存在。
萧何后来秦末农民起义，刘邦先入咸阳，《史记·萧相国世家》记载道：“沛公至咸阳……何独先入收秦丞相御史律令图书藏之”。我们要知道，在秦朝，御史是史官，负责记录、整理和保存国家大事。显然，萧何不仅收集了律令簿册，还将秦朝中央图书馆里的藏书也收集起来，这里头就有各国国史及儒家典籍，这些书后来也成为了汉朝的中央藏书。但是秦代的书籍都是刻在竹简上的，不仅笨重，而且庞大，刘邦从进入咸阳到被迫退出，不过月余，在这么短时间内，萧何想要将秦宫藏书全部运走是不可能的。
火烧咸阳宫后来，项羽入咸阳，放火焚烧宫室（项羽火烧咸阳宫，这从后来的考古发掘中得到证实，秦咸阳宫遗址曾发现大片的红烧土遗迹），将宫中剩余藏书也给烧个净绝；《史记项羽本纪》说：“项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东”；只收其货宝妇女而东，可想而知，那些宫中剩余的藏书被项羽烧了；所以说项羽也是先秦典籍亡佚的帮凶。
到了汉武帝时，司马迁在写《史记》时，六国世家的记事来看，很多内容还是直接原文摘录的，其实就是萧何拯救的那一批藏书，可见到了西汉初年，先秦的典籍还是有一些流传下来的；直到董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”后，诸子百家的学说遭到彻底摒弃，彻底亡佚在历史的长河里。