在我国古书中，史书所占比重非常大，可以说，我国的史书浩如烟海。这正是我国古代文明最为直接的证明和载体。其他的国家，或者根本就没有我国这么值得骄做的悠久的历史，或者是虽然历史很久远而没有这么多史书记载，从而损失了绝大部分可以继承的古代文明。
我国古人编写史书有多种体裁，作为“正史”的“二十五史”采用纪传体，这种史学体裁始于司马迁的《史记》。那么，什么是纪传体呢？纪传体是以“本纪”和“列传”为主体的史书写作体裁。
“本纪”的内容是记述帝王生平事件，按时间顺序记载重大事件，排列在全书最前面。“列传”主要是人物传记。不论是《史记》，还是其他纪传体史书，“列传”都是全书中篇幅最多的。在“二十五史”中，一般把列传放在最后面
在“本纪”、“列传”之外，《史记》还有“表”、“书”、“世家”。“表”采用表格的形式，按一定的顺序，谱列人物和事件。“书”专门记载典章制度，每一篇“书”，犹如一部专史。“世家”主要用来记载子孙世袭的王侯封国历史。
纪传体非常有助于有条理地记载历史，是《史记》的伟大发明。当然，这种体例非常深刻地烙上了中国儒家思想道德的烙印，“天地君亲师”的道德观和伦理观直接的体现就是帝王的特殊性。
《史记》是一部贯穿古今的通史，从传说中的黄帝开始，一直写到汉武帝元狩元年，叙述了我国三千年左右的历史。全书有本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，共一百三十篇。
《史记》不仅取材广泛，修史态度严肃认真，而且记事翔实，内容丰富，是我国第一部正史，成为“二十四史”之首，被称为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
《史记》最初没有固定的书名，或称“太史公书”，或称“太史公记”，有的时候也称“太史公”。本来，“史记”是古代史书的通称，直到三国时期，“史记”才由通称逐渐具有了“太史公书”的专名。
《史记》的作者司马迁，字子长，生于汉景帝中元五年，卒于汉武帝征和三年左右。司马迁的父亲司马谈就是汉朝的“太史令”，负责管理皇家图书、收集史料和研究天文历法。司马谈早就打算编写一部通史，但是，他的愿望没有实现就死去了。他在临死的时候，嘱咐司马迁一定要完成他未竟的事业。司马迁一生都在为这个目标努力奋斗。
从小时候起，司马迁就很刻苦，他十岁开始学习当时的古文，后来跟大学者董仲舒、孔安国学过《公羊春秋》、《古文尚书》。在汉武帝元朔三年，司马迁二十岁的时候，他漫游了祖国的名山大川，到处考察古迹，收集传说。在游历中，司马迁开阔了胸襟，增长了知识，为后来编写《史记》做了很好的准备。
在司马谈死后，司马迁承袭父职，做了太史令。这使他有条件看到大量的图书文献和国家档案，这对编写《史记》来说，是一个不可缺少的条件。在汉武帝太初元年，司马迁开始编写《史记》。
汉武帝天汉二年，大将李陵率兵随李广利出兵匈奴，结果兵败投降。司马迁说，李陵投降是因为寡不敌众，又没有救兵，责任不全在李陵身上。结果专横的汉武帝认为司马迁这么说是有意替李陵开脱，贬责汉武帝的大男子李广利。于是，他把司马迁投进监狱，处以宫刑割掉生殖器。
司马迁怀着深重的耻辱感，忍受着肉体的伤痛，更加发愤地写作《史记》大约在征和二年，《史记》同世了。可悲的是在司马迁死后许多年，他的外孙杨解才把这部五十二万多字的不朽名著公之于世。