中国古代，自《史记》始，一直都有为前朝修史的传统，一直到清代《明史》问世，共计二十四部史书，合称“二十四史”，当然清朝自己也有一部《清史稿》，由北洋政府编撰，但因为并未结集定册，只能算“史稿”，故不列入《二十四史》。偌大一套《二十四史》，可谓记载了整个中华民族的变迁，寄托了中国古代从统治阶级到底层蜕变和进步，也融入了中华文化的精华。
但洋洋洒洒数千万言，水准良莠不齐，公认地位最高的是由个人修撰的“前四史”，《史记》自不必说，《汉书》作者班固甚至曾因“私修国史”而下狱，范晔编撰《后汉书》实为被贬后抒发自己心中的愤懑，《三国志》也是陈寿在晋朝历次被贬、颠沛流离中完成的。因为创作环境所限，无论人力、物力都受到极大限制，最后却能完成，实为历史性的伟大举措，司马迁、班固、范晔和陈寿，堪称史学大家。
太史公司马迁晋朝以后，因为多年战乱，难见统一，及至唐朝建立，中华大地再现和平稳定局面。唐朝皇帝也十分重视为前朝修史，从房玄龄《晋书》开始，官方撰史正式成为史籍典首。相比个人撰史，官方撰史人员更加庞大，条件更为充裕，因此内容上更为详尽。但往往也因为各种原因，导致正史水准也良莠不齐。
《旧唐书》繁芜过多；《新唐书》站在统治者立场，鄙视农民起义，错误较多；《旧五代史》资料吸收不经鉴别；《新五代史》又删减过度，空白太多；《宋史》、《辽史》、《金史》为元朝同一时间编撰，《宋史》内容过于庞杂未经整理，《辽史》太过简略，前后矛盾兼且史实不清，是《二十四史》中水准公认较差之作，倒是《金史》叙事详略，把控得当，内容详实，是“前四史”以后水准较高之作；明朝所修《元史》内容混乱，矛盾，译名不统一，可能除《辽史》以外是最差的一部官修史书。
就在《元史》将官修史书的品质抛到低谷时，清朝却用《明史》，将官修史书的品质提高到了新的档次——很可能是古代最为杰出的官修史书之一。
《明史》成书过程较为坎坷，从顺治二年开始，后关闭明史馆，及至康熙年间重开，一直到乾隆年间方才成书，跨越近百年时间，耗尽无数人心力。其间版本多次更迭，主要包括三百一十三卷本和四百一十六卷本的两版万斯同《明史稿》、三百一十卷的王鸿绪《横云山人明史稿》、三百三十二卷本的武英殿本《明史稿》，其中武英殿版本是最终定稿《明史》的原始版本，现今最为流行。
在二十四史中，《明史》以编纂得体、材料翔实、叙事稳妥、行文简洁为史家所称道，是一部水平较高的史书。这反映出编者对史料的考订、史料的运用、对史事的贯通、对语言的驾驭能力都达到较高的水平。
但偌大一部《明史》，卷帙浩繁，内容详实，阅读起来有较大难度，因此，在此我推荐各位去读一下孟森先生所著的《明史讲义》。
近代清史学家：孟森孟森先生这本大作，可作为《明史》导读来看，指导研读《明史》。在书中，孟森先生将整个明朝历史，仅仅用了十四个字就讲清楚了：
开国——靖难——夺门——议礼——荒怠——乱亡——颠沛。
它准确地抽出了明朝历史的主线，又很好地体现了每个阶段的关键点。
循着这条主线，加上必要的描述，将可以很好地把握大明王朝的历史。以下不妨尝试这一工作：
一、“开国”：朱元璋以绝对的一介布衣，在元朝异族种族主义统治的末期乱世，借红巾而起，进而肇建王朝，别开新篇。
二、“靖难”：重点在于朱棣靖难夺权之后的迁都，使中国的政治中心北移，同时北斥蒙古瓦剌、鞑靼势力，为大明中原王朝随后的发展赢得了空间和时间。
三、“夺门”：英宗土木之变后，夺门复辟。此段的关键在于由英宗朝的王振开始，明朝最为人诟病的宦官擅权登上了舞台，把太祖禁止后宫和宦官干政的铁牌直接屏蔽了。
四、“议礼”：嘉靖朝之大礼议，凸显明初以来养士形成之士大夫气节。
五、“荒怠”：荒怠实自正德（大将军）、嘉靖（道君）而至万历（辍朝）、天启（木匠），都是登峰造极，有过之而不及。
六、“乱亡”：内乱、边患，一派王朝末日景象，最后定格于煤山上的那棵歪脖子树。
七、“颠沛”：南明小朝廷历经弘光、鲁王监国、隆武、邵武、永历，以及奉其正朔的福建郑氏集团，在颠沛流离之际，尚不忘内部争斗夺权，硬生生把尚可为之的局面给玩完了，在同情之外，留给人更多的是感叹。——日月之明，终归黯灭。
可以说，孟森先生所作《明史讲义》就是一部微缩版《明史》，它将一个王朝最重要的大事件完整地展现在我们眼前，让我们对明朝两百七十余年的历史发展脉络有了清晰的了解，对深入研究古代史具有非常积极的意义，历史爱好者不可不看。
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